쓸개암은 담낭(쓸개) 또는 담관에 발생하는 악성 종양을 가리키는 의학 용어이다. '쓸개'는 '담낭(膽囊)'을 뜻하는 순우리말이며, '암(癌)'이 결합된 합성어이다. 의학적으로는 담낭암(膽囊癌) 또는 담관암(膽管癌)으로도 불리며, 영어로는 gallbladder cancer 또는 cholangiocarcinoma라고 한다.
쓸개암은 간 아래쪽에 위치한 쓸개(담낭)의 점막 상피세포에서 발생하는 선암(adenocarcinoma)이 대부분을 차지한다. 쓸개는 간에서 생성된 담즙(쓸개즙)을 저장하고 농축하였다가 식사 시 십이지장으로 배출하여 지방 소화를 돕는 역할을 하는 기관이다. 이 쓸개를 이루는 점막 세포에 유전적 변이가 축적되어 비정상적으로 증식함으로써 악성 종양이 형성된다.
쓸개암의 발병 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 여러 역학 연구를 통해 담석, 만성 담낭염, 췌담관 합류 이상, 석회화 담낭(porcelain gallbladder), 장티푸스 보균, 비만, 흡연, 고지방 식습관, 고령 등이 위험 인자로 제시되고 있다. 이 중 담석은 가장 대표적인 위험 인자로, 담석이 있는 사람은 없는 사람보다 쓸개암 발생 위험이 5~10배 높은 것으로 알려져 있다.
쓸개암은 초기에 별다른 증상이 없어 조기 진단이 매우 어렵다. 초기에는 소화불량이나 복부 불편감 정도의 비특이적인 증상만 나타나는 경우가 많다. 암이 진행되면 우상복부 통증, 황달, 체중 감소, 식욕 부진, 발열, 복부 종괴 촉지 등의 증상이 나타날 수 있다. 특히 황달은 암이 담관을 막아 담즙 흐름이 차단될 때 발생하는 대표적인 증상으로, 이 단계에서는 이미 병이 상당히 진행된 경우가 많다.
진단은 주로 복부 초음파 검사, 전산화 단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI) 등의 영상 검사를 통해 이루어진다. 쓸개암은 다른 장기의 암과 달리 조직 검사가 어려운 경우가 많아, 영상 검사에서 암이 의심되면 조직 검사 없이 수술적 치료를 진행하기도 한다.
치료의 근본적인 방법은 수술적 절제이다. 암이 쓸개 점막이나 근육층 내에 국한된 1기인 경우 단순 담낭 절제술로 치료 가능하며, 이 경우 5년 생존율이 90% 이상으로 보고된다. 그러나 2기 이상으로 진행되어 주변 조직이나 림프절로 전이된 경우 확대 담낭 절제술이 필요하며, 생존율은 50% 이하로 크게 떨어진다. 수술이 불가능한 진행성 암의 경우 항암 화학 요법과 방사선 치료가 시행되나, 다른 암종에 비해 항암제 감수성이 낮은 편이다.
쓸개암은 한국, 일본, 칠레, 인도 등에서 상대적으로 발생률이 높은 것으로 알려져 있다. 2022년 발표된 국가암등록통계에 따르면, 2020년 한 해 동안 한국에서 담낭암은 2,708건, 담도암은 4,744건이 발생하여 전체 암 발생의 약 2.8~3.0%를 차지하였으며, 암종별 발생 순위 9위에 해당한다. 전체 5년 생존율은 약 29~31%로, 췌장암 다음으로 예후가 좋지 않은 암으로 분류된다.
