쌀과 소금의 시대(영어: The Years of Rice and Salt)는 미국의 SF 작가 킴 스탠리 로빈슨(Kim Stanley Robinson)이 2002년에 발표한 대체역사 SF 소설이다. 2003년 로커스상(Locus Award for Best Science Fiction Novel)을 수상했으며, 같은 해 휴고상, 아서 C. 클라크상, 영국 SF상 후보에 올랐다.
줄거리 배경
이 소설은 14세기 유럽에서 발생한 흑사병이 실제 역사처럼 유럽 인구의 3분의 1만 죽이는 대신, 99%를 사망에 이르게 했다는 가정에서 출발한다. 이로 인해 유럽 문명이 사실상 소멸하고, 이후 세계사는 이슬람 문명, 중국 문명, 인도 문명을 중심으로 전개된다. 소설은 1405년경부터 21세기 중반까지 약 700년에 걸친 대체 세계사를 다룬다.
구성과 특징
소설은 총 10부로 구성되어 있으며, 각 부는 서로 다른 시대와 장소를 배경으로 하지만, 환생(reincarnation)이라는 장치를 통해 연결된다. 티베트 불교의 바르도(bardo, 중유) 개념을 차용하여, 등장인물들은 죽음과 환생을 반복하며 각 시대에 다시 태어난다. 독자는 등장인물 이름의 첫 글자(주로 B, K, I)를 통해 동일한 영혼의 집단(jati)임을 식별할 수 있다.
주요 줄거리
1부 'Awake to Emptiness': 티무르 군대의 정찰병 볼드(Bold)가 흑사병으로 황폐화된 유럽을 탐험하고, 중국의 정화 함대에 포로로 잡히는 이야기. 2부 'The Haj in the Heart': 무굴 제국 시대 인도를 배경으로 한 여성 의학자 코킬라(Kokila)와 수피 신비주의자 비스타미(Bistami)의 이야기. 3부 'Ocean Continents': 만력제 시기 중국 함대가 태평양을 표류하여 신대륙(아메리카)에 도착하는 이야기. 4부 'The Alchemist': 사마르칸트의 연금술사 칼리드(Khalid)가 과학적 방법론을 발전시키는 이야기. 5부 'Warp and Weft': 이로쿼이 연맹(Hodenosaunee)이 중국과 이슬람 식민 세력에 맞서 방어 동맹을 결성하는 이야기. 6부 'Widow Kang': 청나라 시대 중국에서 활동한 여성 작가 강통비(Kang Tongbi)와 이슬람 학자 이브라힘의 이야기. 7부 'The Age of Great Progress': 증기 기관과 철갑선을 개발한 인도 트라방코르 왕국이 오스만 제국을 무너뜨리는 이야기. 8부 'War of the Asuras': 20세기 '긴 전쟁(Long War)'으로 67년간 이어지는 세계 대전. 9부 'Nsara': 전후 이슬람 세계의 혼란과 여성 해방 운동, 핵무기 개발 가능성에 대한 과학자들의 대응. 10부 'The First Years': 중국의 혁명과 이후 세계 질서 재편, 역사의 의미에 대한 성찰.
주제와 의의
이 소설은 전쟁과 정치사 중심의 전통적 대체역사물과 달리, 사회사(social history)적 접근을 취한다. 제목인 '쌀과 소금의 시대'는 정치적 격변과 전쟁 이면에서 가족을 부양하고 일상을 영위하는 평범한 사람들, 특히 여성들의 삶을 상징한다. 로빈슨은 역사의 '큰 인물'보다 일상적 노동과 사회적 관계에 초점을 맞추어, 서양이 없는 세계가 반드시 더 나은 세계는 아니지만, 인간 사회의 진보 가능성을 탐구한다.
비평과 수상
비평가들은 이 소설에 대해 "풍부한 디테일", "설득력 있는 대체 역사", "사려 깊은 서사" 등의 평가를 내렸다. 2003년 로커스상 최우수 SF소설상을 수상했으며, 휴고상, 아서 C. 클라크상, 영국 SF상 최종 후보에 올랐다. 국내에서는 열림원에서 2007년 2권으로 번역 출간되었다.
