심리 이기주의(心理的 利己主義, 영어: psychological egoism)는 인간의 모든 행위가 궁극적으로 자신의 이익을 따라 이루어진다고 주장하는 심리학적·철학적 이론이다. 이는 사람들이 어떻게 행동하는지에 대한 사실적 주장(descriptive claim)을 담고 있으며, 사람들이 어떻게 행동해야 하는지를 규정하는 규범적 주장과는 구별된다.
개요
심리 이기주의에 따르면, 겉보기에 이타적으로 보이는 행위일지라도 그 동기를 철저히 분석하면 결국 자신의 이익을 위한 것임이 드러난다. 예를 들어 타인을 돕는 행위는 돕는 행위 자체에서 오는 만족감, 사회적 인정, 죄책감 회피 등 궁극적으로는 자신의 심리적 이익을 추구하는 것이라는 입장이다.
주요 논증
영국의 철학자 토마스 홉스(Thomas Hobbes, 1588~1679)는 심리 이기주의의 대표적 옹호자로 알려져 있다. 홉스는 이타적으로 보이는 다음과 같은 행동들에 대해 이기적 동기가 숨어 있다고 주장하였다.
- 자선의 행위는 남을 도움으로써 자신에게 남을 도울 수 있는 여유가 있음을 과시하고 그로 인한 희열을 느끼려는 것이다.
- 타인의 불행에 대해 느끼는 연민은 타인의 재앙을 통해 자신의 미래 재앙을 간접적으로 경험하려는 것이며, 자신이 선인이라고 생각하는 사람의 재앙에 대해서만 연민을 느끼는 것은 자신을 선인으로 인식하기 때문이다.
심리 이기주의와 윤리 이기주의의 구분
심리 이기주의는 윤리적 이기주의(ethical egoism)와 혼동되어서는 안 된다. 윤리적 이기주의는 "사람은 자신의 이익을 추구해야 한다"는 규범적 주장인 반면, 심리 이기주의는 "사람은 실제로 항상 자신의 이익을 추구한다"는 사실적·기술적 주장이다. 심리 이기주의가 참이라면, 이타적 행동은 원칙적으로 불가능하다는 결론에 도달하게 된다.
비판
심리 이기주의는 다음과 같은 비판에 직면해 있다.
- 순환 논증의 문제: 모든 행동을 이기적 동기로 설명하려는 시도는 반증 가능성이 없는 순환 논증이 될 위험이 있다. 즉, 어떤 행동이 관찰되었을 때 그 동기가 명백히 이타적으로 보이더라도 "은근한 만족감을 느꼈기 때문"이라고 해석하면 어떤 행동이든 이기적이라고 주장할 수 있게 된다.
- 반례의 존재: 전쟁터에서 자신의 목숨을 희생하여 동료를 구하는 행위와 같이, 행위자의 이익과 명백히 상충되는 행동을 설명하기 어렵다는 비판이 있다.
심리 이기주의는 심리학과 윤리학의 경계에서 오랫동안 논쟁되어 온 이론이며, 현대 철학 및 심리학에서도 여전히 논의의 대상이 되고 있다.
