실어증(失語症, aphasia)은 뇌의 질환이나 손상으로 인해 언어의 이해 및 표현 능력이 부분적으로 또는 완전히 상실된 상태를 가리키는 의학적 증후군이다. 입, 발성 기관, 귀의 해부학적 외상 없이 발생하며, 언어를 담당하는 뇌 중추의 기능 장애에 기인한다. 실어증은 지능의 손상이 아닌 언어 체계 자체의 장애로, 환자의 사고 능력 자체는 비교적 보존되는 경우가 많다.
원인
실어증의 가장 흔한 원인은 뇌졸중(뇌경색 및 뇌출혈)이다. 뇌졸중 치료를 받고 회복된 환자의 약 25~40%에서 실어증이 나타날 정도로 흔한 후유증으로 보고된다. 그 외에도 뇌종양, 외상성 뇌손상(교통사고, 낙상 등), 뇌염, 치매(알츠하이머병 등), 비타민 결핍, 간질 등 다양한 원인이 실어증을 유발할 수 있다. 원인 질환에 따라 증상이 갑자기 나타나거나(뇌졸중) 서서히 진행되기도 한다(퇴행성 뇌질환).
관련 뇌 부위
대부분의 사람(오른손잡이와 왼손잡이 중 약 2/3)에서 언어 기능은 뇌의 좌반구에 의해 제어된다. 주요 언어 중추로는 브로카 영역(좌측 전두엽 하부, 언어의 운동 계획 및 조음 담당)과 베르니케 영역(좌측 측두엽 후상부, 언어의 이해 및 의미 처리 담당)이 있으며, 이 두 영역은 활모양다발(궁상섬유다발)로 연결되어 있다. 손상된 부위에 따라 실어증의 유형과 증상이 달라진다.
유형 및 증상
실어증은 크게 두 가지 주요 유형으로 분류되며, 그 외 여러 하위 유형이 존재한다.
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브로카 실어증(표현성/운동성 실어증): 브로카 영역 손상으로 발생한다. 환자는 타인의 말을 이해할 수 있고 자신이 말하고자 하는 바를 알지만, 말을 표현하는 데 심각한 어려움을 겪는다. 말이 느리고 힘들게 나오며 문법이 단순해지고 단어 수가 적다(비유창성). 읽기와 쓰기 능력도 일반적으로 손상된다.
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베르니케 실어증(수용성/감각성 실어증): 베르니케 영역 손상으로 발생한다. 환자는 유창하고 자연스러운 리듬으로 말하지만, 말의 내용이 의미 없거나 혼란스러운 단어들로 구성된다(소위 '단어 샐러드'). 타인의 말을 이해하는 능력이 심각하게 저하되며, 자신의 말이 의미가 없다는 사실을 인지하지 못하는 경우가 많다.
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전도성 실어증: 브로카 영역과 베르니케 영역을 연결하는 활모양다발의 손상으로 발생한다. 말하기와 이해는 비교적 보존되나, 타인의 말을 따라 반복하는 능력이 현저히 저하된다.
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명칭실어증(명명실어증): 사물이나 사람의 이름을 말하는 능력에 선택적 장애가 나타난다. 다른 언어 기능은 상대적으로 잘 보존되며, 대부분의 실어증 환자들이 어느 정도 명칭실어증을 경험한다.
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전실어증(전반적 실어증): 브로카 영역과 베르니케 영역을 포함한 광범위한 뇌 손상으로 발생하며, 언어의 모든 측면(말하기, 이해하기, 읽기, 쓰기)에서 심각한 장애가 나타나는 가장 심각한 유형이다.
진단
의사는 환자와의 대화 및 질문을 통해 실어증 여부를 식별할 수 있다. 언어 기능은 스스로 말하기, 알아듣기, 따라 말하기, 이름 대기, 읽기, 쓰기의 여섯 가지 영역으로 나누어 평가한다. 표준화된 검사 도구로는 보스턴 진단적 실어증 검사(BDAE), 웨스턴 실어증 배터리(WAB) 등이 사용된다. 뇌 CT 또는 MRI 같은 영상 검사를 통해 뇌손상의 원인과 위치를 확인하며, 필요에 따라 인지 기능 검사, 혈액 검사, 뇌파 검사 등이 추가로 시행될 수 있다.
치료 및 재활
실어증의 치료는 원인 질환에 대한 치료와 언어 재활 치료로 나뉜다. 원인이 뇌졸중인 경우 재발 방지를 위한 약물 치료와 생활습관 교정이 필요하며, 뇌종양인 경우 수술적 제거, 뇌염인 경우 항바이러스 제제 투여 등이 이루어진다.
언어 재활 치료는 가능한 한 조기에 시작할수록 효과적이며, 언어치료사가 환자 맞춤형 훈련을 제공한다. 치료 방법으로는 언어치료, 경두개자기자극(rTMS)이나 경두개직류전기자극(tDCS) 등의 뇌자극 치료, 약물 치료가 복합적으로 사용될 수 있다. 의사소통이 어려운 환자를 위해 그림이나 기호가 표시된 보드, 컴퓨터 기반 의사소통 장치 등의 보조 도구도 활용된다.
예후
회복 정도는 손상의 원인, 크기, 위치, 언어 손상 정도, 치료 반응, 환자의 연령 등에 영향을 받는다. 손상 정도가 경미할수록, 나이가 어릴수록, 언어 치료의 시작 시기가 빠를수록 예후가 좋은 것으로 알려져 있다. 만 8세 미만의 아동은 뇌가 심하게 손상된 경우에도 언어 능력을 회복하는 경우가 많다. 일반적으로 첫 3개월 이내에 가장 많은 회복이 이루어지며, 최대 1년까지 회복이 지속될 수 있으나 완치가 어렵고 장기간 치료가 필요한 경우가 많다.
