실망(失望)은 어떤 기대나 희망이 충족되지 않을 때 느끼는 부정적 감정을 가리키는 한국어 명사이다. 한자로는 '잃을 실(失)'과 '바랄 망(望)'으로 구성되어 있으며, 말 그대로 '희망을 잃음' 또는 '기대가 사라짐'을 뜻한다. 표준국어대사전에 따르면 실망은 "희망 또는 명망을 잃어버림"으로 정의된다.
어원상 이 단어는 한자어 失望에서 비롯되었으며, 중국어의 shīwàng, 일본어의 しつぼう(しつぼう)와 같은 동아시아 한자 문화권에서 공통적으로 쓰이는 표현과 어휘적 상관성을 지닌다. 영어의 disappointment, 프랑스어의 déception 등과 의미적으로 대응한다.
실망은 일상 언어에서 흔히 사용되는 감정 표현으로, '실망하다', '실망스럽다', '실망시키다' 등 파생어와 활용형을 통해 다양한 문맥에서 쓰인다. 단순히 일상어로만 머물지 않고, 심리학 분야에서도 주요 연구 대상이 된다.
심리학적으로 실망은 기대되는 보상과 관련된 주관적 반응으로 설명된다. 실망의 회복 시간은 실망의 강도와 개인의 특성에 따라 다르며, 몇 분에서 며칠까지 그 지속 기간이 다양하다. 실망과 후회는 흔히 함께 거론되는 두 감정이지만, 차이가 있다. 후회를 느끼는 사람은 주로 나쁜 결과를 초래한 개인적 선택에 초점을 맞추는 반면, 실망을 느끼는 사람은 결과 자체에 초점을 맞춘다. 실망은 심리적 스트레스의 원인이 되기도 하며, 의사 결정 분석 분야에서도 연구의 대상이 된다.
일부 연구에서는 낙관주의자가 실망을 경험할 때 대처 능력이 떨어질 수 있다는 이른바 "실망 효과"가 제안된 바 있다. 이 가설은 낙관주의자가 실망에 대비하기 위한 "감정적 완충"을 충분히 활용하지 않기 때문에 실망 경험 시 어려움을 겪는다는 내용을 담고 있다. 다만 연구자 수전 세거스트롬(Suzanne Segerstrom)이 이에 대해 이의를 제기했으며, 그녀의 연구에 따르면 낙관주의자는 실망을 견디지 못해서가 아니라 문제를 적극적으로 해결하려는 과정에서 일시적으로 면역력 저하를 경험할 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.
1994년 심리치료사 이안 크레이브(Ian Craib)는 《실망의 중요성(The Importance of Disappointment)》이라는 저서에서 실망 회피 문화, 특히 치료 문화가 삶의 완벽함에 대한 잘못된 기대를 조장함으로써 건강한 자기 정체성 형성을 방해할 수 있다는 이론을 제시하였다. 그는 멜라니 클라인(Melanie Klein)과 지그문트 프로이트(Sigmund Freud)의 연구를 인용하여 이 주장을 뒷받침하였다. 또한 라캉주의적 관점에서는 어린 시절의 실망 경험이 상징적 문화 세계로 진입하는 데 필수적이며, 성인기의 실망 또한 자신의 정체성을 발견하는 데 중요한 역할을 한다고 보기도 한다.
전반적으로 실망은 단순한 일상 감정 단어를 넘어, 심리학·철학·의사 결정 이론 등 여러 학문 분야에서 논의되는 인간의 보편적 정서 현상으로 자리 잡고 있다.
