신중(愼重)은 이성으로 자신을 통치하고 훈련하는 능력을 의미하는 철학적 개념이다. 이는 전통적으로 미덕(virtue)의 하나로, 특히 네 가지 추덕(추기덕, cardinal virtues) 중 하나로 간주된다. (네 가지 추덕은 신중, 정의, 용기, 절제이며, 여기에 세 가지 신덕(믿음, 소망, 사랑)을 더하여 일곱 덕을 이룬다.)
어원 이 단어는 14세기 고대 프랑스어 prudence에서 유래하였으며, 이는 다시 "예측, 성미"를 뜻하는 라틴어 prudentia에서 비롯되었다. prudentia는 지혜, 통찰력, 지식과 관련이 있다. 그리스 철학에서는 아리스토텔레스가 《니코마코스 윤리학》에서 프로네시스(φρόνησις)라는 개념으로 신중을 다루었으며, 이는 현대에는 "실용적 지혜", "실제적인 판단", "합리적 선택" 등으로 번역된다.
개념적 특징 신중은 일반적인 의미의 미덕뿐 아니라, 주어진 시간과 장소에서 적절한 행동을 판단하는 능력이다. 신중 자체는 어떠한 행동도 직접 수행하지 않으며 지식에만 관심을 두지만, 모든 미덕은 신중에 의해 규제되어야 한다고 본다. 예를 들어, 무모한 행동과 비겁한 행동을 구별하여 용기 있는 행동을 판별하는 것은 신중한 판단에 의한 것이며, 이로 인해 신중은 추덕(추기덕)으로 분류된다.
의인화 서양 전통에서 신중은 여신 프루덴티아(Prudentia)로 의인화되었다. 프루덴티아의 상징적 속성은 거울과 뱀이며, 종종 정의의 로마 여신 유스티티아(Justitia)와 짝을 이루어 묘사된다.
현대적 의미 현대 영어에서 prudence는 점차 "조심(caution)"과 동의어가 되었다. 이러한 의미에서 신중은 위험을 감수하는 것을 꺼리는 태도를 가리키며, 불필요한 위험을 회피하는 데 있어서는 미덕으로 작용하지만, 지나치게 확장될 경우 비겁(cowardice)의 악덕이 될 수 있다.
동양 철학에서의 유사 개념 동양 문화권에서는 유교의 영향으로 신중이 중요한 덕목으로 여겨졌다. 특히 공자는 《논어》에서 "말하기 전에 세 번 생각하라"고 강조하며 신중한 언행의 중요성을 피력하였다.
