신경초종(Schwannoma)은 신경을 둘러싸고 보호하는 신경초를 구성하는 슈반세포(Schwann cell)에서 발생하는 종양이다. 의학적으로 널리 인지되고 공신력 있는 의료기관에서 충분히 문서화된 개념으로, 실제로 존재하는 질환이다.
정의
신경의 가장 바깥층에서 신경섬유를 보호하는 원통 모양의 막을 신경초라고 하며, 이 신경초를 만드는 세포가 슈반세포이다. 신경초종은 이러한 슈반세포에서 발생하는 종양을 의미한다. 대부분 양성 종양으로 천천히 성장하는 특징을 보인다. 뇌에서 시작되는 12쌍의 뇌신경에서 발생할 경우 뇌종양의 형태를 띠게 되며, 척수에서 시작되는 31쌍의 신경에서 발생할 경우 척수신경초종이라고 한다.
원인
신경초종의 발생 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 일부에서는 신경섬유종증(Neurofibromatosis), 신경초종증(Schwannomatosis) 등 유전 질환과 관련하여 신경초종이 발생하기도 하지만, 대부분은 유전적 요인과 무관하게 발생한다. 과거 방사선 치료와 관련된 신경초종 발생 증례가 보고된 바 있다.
증상
신경초종이 발생한 부위에 따라 다양한 증상이 나타난다. 뇌신경에서 발생한 경우 종양이 뇌를 압박하여 운동 실조(손발의 떨림이나 균형 감각 저하), 상하지 운동 마비, 심한 경우 의식 저하를 동반한 혼수 상태를 초래할 수 있다. 뇌척수액의 흐름을 방해하여 수두증이 발생하는 경우 두통, 구역, 구토 등 뇌압 항진 증상 및 보행 장애, 인지 기능 저하, 대소변 장애가 나타날 수 있다.
발생하는 뇌신경의 종류에 따라 다음과 같은 증상이 나타난다.
- 청신경에서 발생: 이명, 청력 저하, 어지러움증, 균형 감각 장애
- 삼차신경에서 발생: 얼굴 안면의 감각 저하, 통증(삼차신경통)
- 하부 뇌신경(설인신경, 미주신경, 부신경, 설하신경)에서 발생: 삼킴 곤란, 쉰 목소리, 혀의 위축
뇌에 발생하는 신경초종 중 가장 흔한 것은 청신경초종(전체의 80~90%)이며, 다음으로 삼차신경초종(0.8~8%)이 흔하다. 척수 신경에서 발생한 척수신경초종은 척추강 내에서 가장 많이 발생하는 종양으로, 병이 진행되면 척수 기능이 완전히 상실되어 하반신 마비나 항문 및 방광의 괄약근 부전 증상이 발생할 수 있다.
진단 및 검사
신경초종의 진단을 위해 CT, MRI 등의 영상 검사를 시행한다. 종양이 인접한 신경의 기능 장애 정도를 평가하기 위해 발생 부위에 따라 청력 검사, 뇌간 유발 전위 검사, 전정 기능 검사, 안면신경 기능 검사 등을 시행한다. 최종 확진은 병리조직 검사를 통해 이루어지지만, 모든 신경초종에서 조직검사가 시행되는 것은 아니다. 수술적 치료가 필요한 경우 종양을 절제한 후 조직검사가 진행된다.
치료
신경초종의 치료 방법에는 수술적 제거, 감마나이프/사이버나이프 같은 방사선 수술, 방사선 치료가 있다. 대부분의 신경초종은 양성 종양으로 천천히 자라고 증상이 없는 경우도 많아 항상 치료를 시행하는 것은 아니다. 종양의 위치, 크기, 증상, 환자의 나이, 기저 질환 등을 고려하여 치료 여부 및 치료 방법을 결정한다. 종양의 크기가 작고 관련된 증상이 없는 경우 특별한 치료 없이 정기적인 영상검사를 통한 경과 관찰을 시행하기도 한다.
경과 및 합병증
신경초종은 대부분 양성 종양으로 천천히 자라며(연간 약 1~3mm), 자라지 않는 경우도 있다. 종양 내 출혈이 발생하거나 낭성 종괴를 형성하여 급속히 커지는 경우도 있으며, 드물게 악성인 경우도 있어 경과 관찰이 중요하다. 종양의 병리조직학적 소견이 양성이더라도 종양에 의한 신경 손상으로 치료 후에도 여러 신경학적 후유 장애가 발생할 수 있다.
예방
현재까지 신경초종의 발생 원인이 명확하게 밝혀진 바가 없어 특정한 예방 방법은 알려져 있지 않다. 조기 발견을 통해 적절한 관리와 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.
