시차(時差/視差)는 한국어에서 두 개의 다른 한자어에 해당하는 동음이의어로, 각각 서로 다른 개념을 가리킨다. 두 개념 모두 널리 알려진 공신력 있는 과학적·일상적 용어로서, 백과사전적 정보가 충분히 존재한다.
1. 시차(時差) — 시간의 차이
시차(時差)는 두 지역 간의 시각(時刻) 차이를 말한다. 지구가 자전함에 따라 경도가 다른 두 지점은 같은 시각에 태양을 기준으로 한 상대적인 위치가 다르기 때문에, 지역에 따라 낮과 밤의 시점이 달라진다. 이러한 현상을 인위적으로 정리하기 위해 세계는 경도를 기준으로 시간대(time zone)를 나누어 사용한다. 국제적인 기준은 영국 그리니치 천문대를 지나는 본초 자오선(경도 0도)이며, 이를 기준으로 세계 협정시(UTC)가 정해진다. 한국은 UTC+9의 시간대에 해당한다.
이와 함께 '시차'는 장거리 비행 등으로 시간대가 다른 지역으로 이동했을 때 나타나는 생리적 증상, 즉 시차증(時差症, jet lag)을 줄여 이르는 말로도 사용된다. 체내 생체 리듬이 현지 시간에 적응하지 못해 발생하는 피로, 수면 장애, 집중력 저하 등의 증상을 말한다.
2. 시차(視差) — 시각의 차이
시차(視差, parallax)는 고정된 먼 배경을 기준으로, 한 물체를 서로 다른 두 위치에서 관측했을 때 발생하는 겉보기 위치의 차이 또는 변위를 의미한다. 두 관측점과 물체가 이루는 각도의 반각으로 측정되며, 가까운 물체일수록 시차가 크고 먼 물체일수록 시차가 작아진다. 이 성질을 이용하여 거리를 측정할 수 있다.
천문학에서 시차는 지구에서 천체까지의 거리를 측정하는 기초적인 수단으로 활용된다. 지구의 공전에 의해 발생하는 연주시차(年周視差)는 별까지의 거리를 직접적으로 측정하는 대표적인 방법이며, 시차가 1초각(arcsecond)일 때의 거리를 1파섹(parsec)으로 정의한다. 1838년 독일의 프리드리히 베셀이 백조자리 61번 별의 시차를 측정하여 거리를 산출한 것이 최초의 성공적인 시차 측정으로 알려져 있다. 현대에는 히파르코스(Hipparcos) 인공위성, 이후 가이아(GAIA) 위성 등이 정밀한 시차 측정을 수행해 왔다.
시차의 원리는 천문학 외에도 다양한 분야에 적용된다. 사람의 두 눈 사이의 간격 때문에 발생하는 양안 시차(兩眼視差)는 입체감 인지의 근본이 되며, 이를 활용한 3차원 디스플레이 기술이 발전해 왔다. 또한 애니메이션과 컴퓨터 그래픽스에서는 시차 스크롤링(parallax scrolling), 멀티플레인 촬영 기법 등이 원근감과 입체감을 표현하기 위해 사용된다. 측량학에서는 삼각측량법의 원리로서 시차가 활용된다.
이처럼 '시차'는 시간대에 따른 시간의 차이를 뜻하는 시차(時差)와 관측 위치에 따른 겉보기 위치의 차이를 뜻하는 시차(視差)로 나뉘며, 일상생활과 과학 전반에서 각각 폭넓게 쓰이는 개념이다.
