시신기증이란 개인이 사망한 후 자신의 시신(몸)을 의학교육과 의학 연구의 목적으로 아무런 조건이나 대가 없이 기증하는 것을 말한다. 이는 장기기증과는 구분되는 개념으로, 장기기증이 살아있는 사람 또는 뇌사 상태에서 장기를 적출하여 이식하는 것과 달리, 시신기증은 사망 후 전신을 해부학 교육 및 연구에 사용하는 데 초점이 맞춰져 있다.
개념 및 목적
시신기증의 주된 목적은 의과대학 학생들의 해부학 실습 교육과 임상 의사 및 연구자들의 학술 연구에 필요한 시신(카데바, cadaver)을 확보하는 것이다. 기증된 시신은 「시체 해부 및 보존에 관한 법률」에 따라 관리되며, 해부학 교육, 수술 술기 훈련, 의학 연구 등에 사용된다. 기증자의 숭고한 뜻을 기리기 위해 많은 의과대학에서는 교육 종료 후 합동 위령제를 거행하고 화장한 유골을 유가족에게 인도하거나 대학 내 봉안당에 안치한다.
절차
시신기증을 원하는 사람은 생전에 해당 의과대학의 시신기증 상담실에 연락하여 상담을 받은 후, 시신기증 유언서(서약서)와 가족 동의서를 작성하여 제출하면 등록이 완료된다. 등록 후에는 등록증이 발급된다. 기증자가 사망하면 유가족이 즉시 해당 대학에 연락하고, 사망진단서(또는 사체검안서)와 주민등록등본 등의 서류를 제출하면 대학에서 시신을 인계받아 방부 처리 후 교육 및 연구에 사용한다. 교육 및 연구 기간은 보통 1~3년 정도 소요되며, 이후 화장 절차를 거쳐 유골이 유가족에게 인도되거나 대학에 안치된다.
기증이 불가능한 경우
모든 시신이 기증 가능한 것은 아니다. 주요 제외 사유로는 다음이 있다.
- 유가족 중 한 명이라도 반대하는 경우
- 사고 등으로 시신의 손상이 심한 경우
- 후천성 면역결핍증(AIDS) 등 전염성 질환으로 사망한 경우
- 부검이 시행된 경우
- 장기기증을 한 경우(각막기증 제외)
- 대학 내부 사정상 수용이 불가능한 경우
법적 근거 및 관리
대한민국에서 시신기증과 관련된 주요 법률은 「시체 해부 및 보존에 관한 법률」이다. 이 법률에 따라 시신의 해부, 보존, 연구 등이 규율된다. 다만 기증된 시신의 사용처와 관리에 대한 통합적인 국가 차원의 관리 시스템은 아직 완비되지 않았다는 지적이 있으며, 보건복지부와 교육부 등 정부 부처가 각 대학의 시신 보유 및 활용 현황을 체계적으로 파악하지 못하고 있다는 비판이 제기되기도 한다. 2024년 기준으로 기증 시신의 투명한 관리를 위한 통합 관리 시스템 구축 필요성이 논의되고 있다.
국내 현황
대한민국의 주요 의과대학(서울대학교, 연세대학교, 가천대학교, 경희대학교, 영남대학교, 중앙대학교 등)은 각각 시신기증 프로그램을 운영하고 있으며, 기증 희망자는 해당 대학의 시신기증 상담실을 통해 등록할 수 있다. 시신기증은 금전적 보상 없이 순수한 사회 공헌 의지로 이루어지며, 일부 대학에서는 장례식장 사용료 지원 등의 예우를 제공하기도 한다.
