스펀지(Sponge, 문화어: 스폰지)는 합성 수지나 천연 재료로 만든 다공성 물질을 가리킨다. 탄성이 있으며 모세관 현상에 의해 물과 수분 기반 용액을 잘 흡수하는 특성을 가진다.
어원 및 역사
영어 'sponge'는 고대 그리스어 'σπόγγος'(spongos)에서 유래하였으며, 이는 라틴어 'spongia'를 거쳐 영어로 전해졌다. 본래 이 용어는 해면동물(해양 무척추동물)을 지칭하는 말이었으나, 해면동물의 골격을 건조시켜 청소용으로 사용한 것에서 유래하여 현재의 다공성 물질을 가리키는 의미로 확장되었다.
위생 목적으로 스펀지를 사용한 최초의 기록은 고대 그리스 시대로 거슬러 올라간다. 서양에서는 특히 해면동물 중 Spongia속과 Hippospongia속에 속하는 종을 말려서 청소용으로 사용하였다.
종류 및 재질
널리 쓰이는 합성 스펀지의 재질로는 다음과 같은 것들이 있다.
- 저밀도 폴리에테르: 비흡수성 스펀지에 사용된다.
- PVA(폴리비닐알코올): 용해성이 높아 약제용 스펀지 등에 쓰인다.
- 폴리에스테르: 내구성이 요구되는 용도에 사용된다.
천연 스펀지로는 해면동물을 건조시킨 것 외에, 수세미오이(Luffa aegyptiaca) 열매의 섬유질을 말린 식물성 스펀지도 있다.
용도
스펀지는 주로 청소용, 세면용, 목욕용으로 사용된다. 욕조용 스펀지는 때와 오물을 제거하고 피부를 깨끗이 하는 데 도움을 준다. 또한 쿠션, 매트리스, 포장재, 의료용 드레싱 등 다양한 분야에 사용된다.
한국에서는 전통적으로 수세미오이 열매를 말린 것을 청소용으로 사용해 왔기 때문에, 현재도 합성 스펀지를 '수세미'라고 부르기도 한다.
세균 번식과 관리
스펀지는 다공성 구조로 인해 수분을 오래 머금을 수 있어, 젖은 상태로 방치될 경우 세균이나 곰팡이의 매개체가 될 수 있다. 2006년 연구에 따르면, 젖은 가정용 비금속 스펀지를 전자레인지(1,000와트)에 2분간 가열하면 대장균류와 대장균, 박테리오파지 MS2의 99%가 제거되며, 2009년 연구에서는 전자레인지와 식기세척기가 가정용 스펀지 소독의 효율적인 방법으로 확인되었다. 다만 스펀지를 전자레인지에 넣을 경우 반드시 완전히 젖은 상태에서 진행해야 하며, 건조한 상태에서 가열하면 화재 위험이 있다.
