수어는 북아메리카 원주민 언어의 주요 어족 중 하나이다. 주로 미국 중서부의 대평원 지역과 오하이오 계곡, 그리고 일부 남동부 지역에 걸쳐 사용되었던 언어들을 포함한다. 이 어족에 속하는 언어들을 사용하는 민족들을 총칭하여 '수어족(Siouan peoples)'이라고도 한다.
하위 분류 및 주요 언어: 수어족은 크게 서부 수어어족(Western Siouan)과 동부 수어어족(Eastern Siouan, 또는 카타우바어족)으로 나뉜다.
- 서부 수어어족 (Western Siouan): 가장 잘 알려진 그룹으로, 다음을 포함한다.
- 수어어 (Sioux language): 다코타어(Dakota), 라코타어(Lakota), 나코타어(Nakota, 아시니보인어 및 스토니어)로 구성되며, 이들은 밀접하게 관련된 방언 또는 언어군이다. 역사적으로 미네소타, 노스다코타, 사우스다코타, 몬태나, 네브래스카, 캐나다 일부 지역에서 사용되었다.
- 미주리-오하이오 수어어 (Missouri-Ohio Siouan):
- 크로우어 (Crow): 몬태나 지역에서 사용된다.
- 히다차어 (Hidatsa): 노스다코타 지역에서 사용된다.
- 오마하-폰카어 (Omaha-Ponca): 네브래스카 지역에서 사용된다.
- 오세이지어 (Osage), 칸사어 (Kansa), 콰파우어 (Quapaw): 미주리, 캔자스, 아칸소 지역에서 사용되었다.
- 동부 수어어족 (Catawban, Eastern Siouan): 미국 남동부 지역에서 사용되었던 언어들로, 카타우바어(Catawba)와 웍컨어(Woccon, 사멸) 등이 속한다. 현재는 대부분 사멸했거나 거의 사멸 위기에 처해 있다.
특징: 수어족 언어들은 일반적으로 교착어적 특성을 가지며, 복잡한 동사 형태론과 음조(pitch accent) 또는 성조(tonal, 일부 언어)를 가지는 경우가 많다. 문장 내에서 동사의 위치가 자유로운 편이며, 화자가 정보의 출처를 명확히 밝히는 증거성(evidentiality)과 같은 문법적 범주가 발달해 있는 특징을 보인다.
현황: 대부분의 수어족 언어는 현재 심각한 멸종 위기에 처해 있으며, 유창한 화자의 수가 매우 적다. 특히 카타우바어족 언어는 거의 완전히 소실되었다. 그러나 여러 부족 공동체와 언어학자들은 언어 부흥 및 보존을 위한 노력을 활발하게 진행하고 있으며, 언어 교육 프로그램과 자료 개발을 통해 미래 세대에게 언어를 전달하려는 시도가 이루어지고 있다.