수명(壽命)은 생물이 태어나서 죽음에 이르기까지 생존하는 기간을 가리키는 개념이다. 또한 사물이나 제품이 사용되다가 폐기될 때까지의 사용 가능 기간을 의미하기도 한다.
어원
"수명"은 한자어 壽命에서 유래하였다. '壽'는 오래 살다, 목숨이라는 뜻이고, '命'은 목숨, 운명을 뜻한다. 따라서 수명은 문자 그대로 '생명을 누리는 기간'이라는 의미를 지닌다.
의미와 용례
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생물학적 수명: 생물체가 생존하는 기간. 일반적으로 생물의 종(種)에 따라 평균 수명이 다르며, 환경, 유전, 영양 상태 등 여러 요인에 의해 영향을 받는다. 사람의 경우 평균 수명은 의학 기술의 발달과 생활 환경의 개선으로 지속적으로 증가해 왔다. 생물학에서는 개체의 최대 수명(maximum lifespan)과 평균 수명(average lifespan / life expectancy)을 구분하여 사용하기도 한다.
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제품 수명(내구 수명): 기계, 전자제품, 건축물 등 인공물이 정상적으로 기능을 유지하며 사용될 수 있는 기간. 제품의 설계 품질, 사용 조건, 유지보수 등에 따라 달라진다. '수명을 다하다', '수명이 연장되다' 등의 표현으로 일상에서 널리 사용된다.
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과학 기술 분야: 물리학에서 방사성 동위원소의 반감기와 관련된 개념으로 '평균 수명'이 사용된다. 또한 재료 과학에서 피로 수명(fatigue life)이나 마모 수명 등 특정 조건에서 재료나 부품이 견딜 수 있는 한계를 나타내는 데 쓰인다.
관련 개념
- 평균 수명(平均壽命, life expectancy): 특정 집단의 사람들이 태어나서 죽을 때까지의 평균 생존 연수. 통계적으로 산출된다.
- 수명(受命): 동음이의어로, 명령을 받음, 또는 천명을 받아 왕위에 오른다는 뜻을 지닌 한자어(受命)로서 별개의 의미를 가진다.
- 수명(羞明): 동음이의어로, 눈부심(광선 과민)을 뜻하는 의학 용어이다.
- 불교 용어: 수명(壽命)은 불교에서 '명자(命者)'의 다른 말로, 생명체의 목숨이나 생존 기간을 가리키는 개념으로 사용된다.
수명은 생명과학, 의학, 공학, 물리학, 인문학 등 다양한 학문 분야에서 각기 다른 맥락으로 사용되는 다의적 개념이다.
