소프트웨어 저작권은 기계가 읽을 수 있는 소프트웨어(컴퓨터 프로그램)에 법적으로 저작권을 적용하는 제도이다. 일반 저작권법의 원칙을 소프트웨어라는 디지털 창작물에 적용한 것으로, 소프트웨어 개발자나 권리자가 자신이 창작한 프로그램에 대하여 가지는 배타적·독점적 권리를 의미한다.
소프트웨어는 문학·예술·학술 저작물과 달리 기능적 성격을 가지며, 디지털 환경에서의 복제가 용이하고 소스 코드라는 독특한 형태를 지닌다는 점에서 일반 저작권과 구별되는 여러 법적·정책적 논쟁을 수반한다. 대한민국을 비롯한 다수의 국가에서 소프트웨어는 저작권법상 '컴퓨터프로그램저작물'로 분류되어 보호받는다.
소프트웨어 저작권은 주로 독점 소프트웨어 회사나 개발자가 자신이 만든 소프트웨어의 무단 복제, 배포, 수정을 방지하는 목적으로 사용된다. 한편, 자유 소프트웨어 및 오픈 소스 소프트웨어 라이선스 역시 저작권법을 기반으로 작동한다. 예를 들어, 카피레프트(copyleft) 라이선스는 저작권법을 활용하여 사용자가 소프트웨어를 수정할 경우 그 수정 사항을 공유할 의무를 부과하는 방식이다. 만약 해당 소프트웨어가 퍼블릭 도메인(public domain)에 속한다면 이러한 의무는 적용되지 않는다.
소프트웨어 저작권의 보호 대상은 프로그램 코드의 '표현(expression)'에 한정되며, 프로그램이 구현하는 '아이디어(idea)'나 알고리즘 자체는 보호 대상이 아니다. 이는 저작권법의 기본 원칙인 '아이디어-표현 이분법(idea-expression dichotomy)'에 따른 것이다. 알고리즘 또는 발명적 개념은 별도로 특허법을 통해 보호받을 수 있다.
소프트웨어 저작권의 등록은 한국저작권위원회를 비롯한 국가별 저작권 등록 기관을 통해 이루어질 수 있으며, 등록 여부와 관계없이 창작과 동시에 저작권이 발생하는 '무방식주의' 원칙이 적용된다. 다만, 등록은 권리 증명 및 분쟁 해결에 유용한 증거 자료로 활용될 수 있다.
