소득층(所得層)은 개인이나 가구의 소득 수준에 따라 사회 구성원을 계층적으로 분류한 집단을 의미한다. 일반적으로 저소득층, 중산층, 고소득층으로 구분되며, 이는 소득 분배의 현황과 사회경제적 불평등을 파악하는 데 활용되는 기본적인 분류 체계이다.
분류 기준
소득층을 구분하는 기준은 단일하지 않다. 크게 두 가지 방식이 존재한다. 첫째, 기준중위소득(중위소득) 대비 소득 비율에 따라 상대적으로 구분하는 방식이다. 예를 들어 대한민국 정부 및 통계청에서는 중위소득 대비 일정 비율 이하를 저소득층, 중위소득의 일정 범위를 중산층, 그 이상을 고소득층(상위소득층)으로 분류하는 방식을 채택한다. 경제협력개발기구(OECD)는 중위소득의 50~150% 범위를 중산층으로 정의한 바 있으며, 이후 기준을 수정하기도 하였다. 둘째, 전체 인구를 소득 순서대로 나열하여 일정 비율로 나누는 분위(分位) 방식이 있다. 예를 들어 5분위로 나누었을 때 최하위 20%를 1분위, 최상위 20%를 5분위로 구분한다.
한편, 대한민국에서 정책적으로 사용되는 저소득층 관련 기준으로는 생계급여 대상자(기준중위소득 대비 일정 비율 이하), 차상위계층, 기초생활수급자 등이 있으며, 이는 복지제도의 대상자 선정에 활용된다. 다만 부처별·제도별로 적용되는 소득 기준이 상이하여 중산층이나 소득계층에 대한 통일된 기준이 존재하지 않는다는 지적도 제기되고 있다.
측정 지표
소득층 구조와 소득 분배의 불평등 정도를 측정하는 대표적인 지표로는 지니계수, 소득 5분위 배율, 소득 9분위 배율, 소득 10분위 배율, 10분위 분배율 등이 있다. 지니계수는 0에서 1 사이의 값을 가지며 값이 클수록 소득분배의 불평등도가 높음을 나타낸다. 소득 5분위 배율은 최상위 20%의 소득점유율을 최하위 20%의 소득점유율로 나눈 값으로, 값이 클수록 양극화가 심함을 의미한다. 이러한 지표들은 OECD 등 국제기구와 각국 통계청에서 소득불평등을 비교·분석하는 데 활용된다.
논의 및 한계
소득층 분류는 소득이라는 단일 기준에 기반하므로, 자산(부)의 분배와는 별개의 개념이라는 점에 유의할 필요가 있다. 소득 분배와 자산 분배는 서로 다른 양상을 보일 수 있으며, 소득만으로 경제적 취약성을 판단하는 데는 한계가 있다는 지적도 있다. 또한 중산층으로 분류되는 범위는 연구 기관이나 정책의 목적에 따라 달라질 수 있으며, 주관적 계층 인식과 객관적 소득 기준 사이에 괴리가 존재하기도 한다. 이에 따라 소득과 자산을 함께 고려한 계층 분석 등 다양한 측정 방식이 연구되고 있다.
