소각(燒却)은 어떤 물체를 불에 태워 없애 버리는 행위를 가리키는 말로, 가장 널리 알려진 용법은 폐기물 처리 분야에서 쓰레기를 연소시켜 처리하는 과정을 뜻한다. 한자 燒却은 '태울 소(燒)'와 '물리칠 각(却)'의 결합으로, 문자 그대로 '불에 태워 없애다'라는 의미를 지닌다.
폐기물 처리 분야에서 소각이란 유기물이 포함된 가연성 쓰레기를 연소시켜 처리하는 일련의 과정을 말하며, 이러한 처리를 수행하는 시설을 소각장(燒却場) 또는 소각시설이라고 한다. 쓰레기가 소각되면 그 부산물로 재, 연소 가스, 열이 생성된다. 재는 쓰레기를 구성하는 무기 화합물이 변형된 것으로, 보통 고체 덩어리 또는 미세먼지의 형태로 존재한다. 연소 과정에서 발생하는 연도 가스는 대기로 배출되어 대기오염 및 지구온난화의 원인이 될 수 있으므로, 현대의 소각시설에는 배출가스 정화 장치가 필수적으로 갖추어져 있다.
소각은 매립 공간을 절약할 수 있어 폐기물의 부피를 크게 줄일 수 있다는 장점이 있으며, 소각 과정에서 발생하는 고온의 열과 가연성 가스를 이용해 전력이나 열에너지를 회수하는 방식도 활발히 활용된다. 이는 폐기물 에너지 기술의 일환으로, 열분해나 혐기성 소화 등과 함께 쓰레기에서 에너지를 얻는 방법으로 인식된다. 여러 도시에서는 생활 폐기물, 의료 폐기물, 산업 폐기물 등의 처리를 위해 대규모 소각시설을 운영하고 있다.
한편 같은 형태의 한자어 소각(消却)은 남에게 진 빚이나 부채 따위를 갚는 것을 뜻하는 법률 용어로 쓰이기도 한다. 이 경우 '사라질 소(消)'와 '물리칠 각(却)'을 사용하여 의미가 구분된다. 또한 소각(少脚綱)은 절지동물문의 한 분류군을 가리키는 명칭이기도 하다. 즉 '소각'은 문맥에 따라 서로 다른 뜻을 지니는 동음이의어이다.
일상적인 대화와 공식 문서에서 '소각'은 대체로 폐기물 처리 방법으로서의 의미로 가장 빈번하게 사용된다. 한국에서는 폐기물 관리법 등의 관련 법령에서 폐기물 처리 방법의 하나로 소각을 규정하고 있으며, 이에 따라 소각시설의 설치와 운영, 배출가스 기준 등이 법적으로 관리되고 있다.
