센나는 콩과(Fabaceae)에 속하는 꽃식물의 한 속(屬)으로, 학명은 Senna이다. 전 세계 열대 지역에 약 260종에서 350종 정도가 분포하며, 허브, 관목, 나무의 다양한 생육 형태를 보인다. 대표적인 종으로는 Senna alexandrina (알렉산드리아 센나)가 있으며, 이는 좁은잎 센나(Cassia angustifolia)와 뾰족잎 센나(Cassia acutifolia)를 포함하는 분류군으로 알려져 있다.
속명 'Senna'는 잎과 꼬투리가 설사 및 완하(카타르시스) 성질을 가진 식물을 뜻하는 아랍어 'sana'에서 유래하였다. 식물의 잎은 깃꼴겹잎으로 마주나며, 꽃은 대개 노란색 5장의 꽃잎을 가진다. 열매는 여러 개의 씨앗이 들어 있는 콩깍지 형태이다.
센나는 약용으로 널리 사용되는 식물이다. 잎과 열매에 포함된 센노사이드(sennoside)라는 안트라퀴논 계열 성분이 장 점막을 자극하여 연동 운동을 촉진하고, 장내 수분 흡수를 억제함으로써 완하제(하제) 작용을 나타낸다. 이러한 효능으로 인해 고대 이집트 시대부터 변비 치료제로 사용되어 왔으며, 현대에는 FDA 승인을 받은 일반의약품 완하제로도 시판되고 있다. 주요 제품명으로는 세노코트(Senokot), 엑스-락스(Ex-Lax) 등이 있다. 섭취 후 보통 6~12시간 이내에 효과가 나타난다.
의학적 용도 외에도 일부 센나 종은 조경용 관상식물로 재배되며, 샴 카시아(Senna siamea)의 잎과 꽃은 동남아시아 요리에 사용되기도 한다. 또한 중국 센나(Senna obtusifolia) 종자의 추출물인 카시아검은 증점제로 활용된다.
센나의 장기간 또는 과다 사용은 복통, 설사, 전해질 불균형, 완하제 의존성 등의 부작용을 유발할 수 있으므로 단기간(1~2주 이내) 사용이 권장된다. 대한민국 식품의약품안전처는 센노사이드를 식품 사용 금지 성분으로 규정하고 있으며, 의약품 원료로만 인정하고 있다.
한편, '센나'는 서이란의 센나(Senna) 지역에서 유래한 전통 양탄자 매듭 방식인 '센나 매듭(Senna knot)'을 지칭하기도 하며, 이는 융단 제작 시 거죽의 날실에 실을 비틀어 감아 마디를 만드는 기법이다. 또한 게임 《리그 오브 레전드》의 챔피언 '세나(Senna)'와 애니메이션 《블리치》 극장판의 등장인물 '센나'는 동음이의어로서, 이들 가상 인물은 실제 식물 센나와 직접적인 관련이 없다.
