세습군주제(世襲君主制, 영어: hereditary monarchy)는 국가의 최고 통치권자인 군주의 지위와 권력이 혈연 관계를 바탕으로 한 가문 내에서 대대로 계승되는 정치 체제이다. 이는 역사적으로 가장 일반적인 형태의 군주제이며, 현존하는 군주제 국가들에서도 지배적인 형태로 남아 있다.
어원 및 개념
'세습(世襲)'은 '대(世)'와 '이어받다(襲)'라는 한자로 구성되어, 사회적 가치나 지위, 재산 등이 혈연 등 사적 원리에 의해 세대를 거쳐 전승되는 현상을 의미한다. '군주제(君主制)'는 국가원수인 군주에게 주권이 있는 정치 체제를 가리킨다. 따라서 세습군주제는 군주의 통치권이 동일 가문 내에서 세대를 이어가며 계승되는 체제를 뜻하며, 이러한 방식으로 이어진 통치자들의 계열을 왕조(王朝)라고 부른다.
계승 원칙
세습군주제에서 왕위 계승은 일반적으로 혈통에 기반한 정통성 원칙에 따라 이루어진다. 역사적으로 가장 보편적인 방식은 장자상속제(primogeniture)로, 적장자(嫡長子)에게 우선적으로 왕위를 물려주는 제도이다. 이 외에도 성별과 관계없이 첫째 자녀에게 계승하는 방식, 남성 우선 왕위 계승 방식, 서출(庶出)을 배제하는 방식 등이 존재한다. 직계 후손이 없을 경우 형제, 자매, 조카, 사촌 등 방계 친족에게 왕위가 넘어갈 수 있으며, 이를 법률로 명문화하기도 한다.
선거군주제와의 구분
세습군주제는 선거군주제(elective monarchy)와 대비된다. 선거군주제는 군주를 선출하는 방식으로 통치자를 결정하는 반면, 세습군주제는 혈통에 따라 승계자가 미리 결정된다는 점에서 차이가 있다.
장점과 단점
장점으로는 통치권 계승에 따른 권력 투쟁 예방, 권력 공백 최소화, 후계자의 조기 양성 가능, 권력 이양의 예측 가능성에 따른 정국 안정 등이 꼽힌다.
단점으로는 무능한 군주의 출현 가능성, 군주의 실정(失政)에 대한 책임 추궁의 어려움, 권력과 부의 불평등한 세습적 분배, 시대에 뒤떨어진 정책과 사회경제 구조의 지속 등이 지적된다.
역사적 전개
세습군주제는 고대 국가의 성립과 함께 시작된 가장 오래된 정치 체제 중 하나이다. 유럽에서는 프랑크 왕국의 살리카 법(Salic Law)을 비롯한 여러 법체계가 왕위 계승 원칙을 규정하였으며, 중세 이후 장자상속제가 점차 정착되었다. 한국사의 경우 고려 태조 왕건이 「훈요십조」를 통해 왕위 계승의 규범을 제시하였고, 조선시대에는 적장자 왕위 계승을 원칙으로 하되 현실적으로 다양한 계승 방식이 나타났다.
근대 이후 공화주의 이념이 확산되면서 많은 국가에서 군주제가 폐지되었으나, 오늘날에도 영국, 스페인, 일본, 덴마크, 스웨덴, 네덜란드 등 여러 국가에서 입헌군주제와 결합된 형태의 세습군주제가 유지되고 있다.
