세계 금연의 날(World No Tobacco Day)은 매년 5월 31일을 기념일로 하여 세계보건기구(WHO)가 제정한 국제 기념일이다. 담배 사용의 위험성과 담배로 인한 질병 및 사망 문제에 대한 대중의 관심을 높이고, 금연을 촉진하기 위한 목적을 지닌 세계적인 보건 캠페인이다.
세계보건기구(WHO) 회원국들은 담배 사용의 광범위한 확산과 그로 인한 예방 가능한 사망 및 질병 문제에 대한 전 세계의 관심을 끌기 위해 1987년 이 기념일을 제정하였다. WHO의 공식 자료에 따르면, 담배 사용은 전 세계적으로 매년 800만 명 이상의 사망자를 발생시키며, 이 중에는 간접 흡연에 노출된 비흡연자 약 120만 명이 포함된다.
역사적으로, 1987년 WHO는 결의안 WHA40.38을 통해 1988년 4월 7일을 '세계 금연의 날'로 지정하였다. 이후 1988년 세계보건총회는 결의안 WHA42.19를 통과시켜 매년 5월 31일을 세계 금연의 날로 기념하는 것으로 확정하였다. 그 후 WHO는 매년 서로 다른 담배 관련 주제를 선정하여 이 날을 주도적으로 지원해 왔다.
주요 연혁으로는 1998년 WHO가 담배 규제에 대한 국제적 자원과 관심을 집중시키고자 '담배 없는 이니셔티브(TFI)'를 설립한 것이 있다. 이 이니셔티브는 2003년 채택된 '세계보건기구 담배 규제 기본 협약(FCTC)'의 이행을 지원하는 역할을 수행하였다. 2008년에는 세계 금연의 날 전날 WHO가 전 세계적인 담배 광고, 홍보 및 후원 금지를 요구하기도 하였다.
WHO는 매년 세계 금연의 날을 위한 주제를 선정하여 보다 통일된 글로벌 메시지를 형성한다. 최근의 주요 주제로는 2021년 '금연을 약속하자', 2022년 '담배: 환경에 대한 위협', 2023년 '담배가 아닌 식량을 키우자', 2024년 '담배 산업의 간섭으로부터 아이들을 보호하자', 2025년 '매력을 폭로한다' 등이 있다.
세계 금연의 날은 WHO가 지정한 11가지 공식 세계 보건 캠페인 중 하나로, 세계 보건의 날, 세계 헌혈자의 날, 세계 예방 접종 주간, 세계 에이즈의 날 등과 함께 진행된다. WHO는 세계 금연의 날 홍보 자료를 통해 최신 담배 관련 연구 및 통계에 대한 공식적인 해석을 제공하고, 전 세계적으로 금연 관련 논의의 공통 기반을 마련하는 역할을 한다.
전 세계 각국의 정부와 공공 보건 기관은 이 날을 새로운 흡연 금지 및 담배 규제 정책의 시행 시점으로 활용하기도 한다. 예를 들어 2008년 5월 31일 캐나다 온타리오 주의 상점 내 담배 진열대 금지 조치가 발효되었고, 2010년 5월 31일에는 호주의 모든 병원 및 정부 기관이 금연 구역으로 지정되었다.
대한민국에서도 보건복지부 및 국가금연지원센터가 매년 세계 금연의 날을 기념하여 금연사업 유공자 포상과 금연주간 행사 등을 진행하고 있으며, 각 지방자치단체에서도 다양한 금연 캠페인을 전개한다.
한편, 이 기념일은 일부 흡연자 단체와 담배 산업계, 담배 재배자들로부터 반발을 받아 왔다. 흡연자 측에서는 개인의 선택의 자유에 대한 도전이라는 관점에서 반대 목소리를 내기도 하였고, 담배 산업계는 WHO의 금연 캠페인에 대응하기 위한 반대 홍보 전략을 세우기도 하였다. 국제 담배 재배자 협회(ITGA)는 금연 운동의 성공이 특히 아프리카 등지의 담배 재배 농민들의 생계에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 우려를 표명한 바 있다.
세계 금연의 날은 국제적으로 널리 알려지고 공인된 기념일로, WHO의 공식 웹사이트와 각국 정부 기관의 자료를 통해 그 역사와 활동이 충분히 확인된다.
