성숙한 전령 RNA( Mature messenger RNA, mature mRNA )는 유전 정보가 DNA로부터 전사된 후, 전사 후 가공 과정을 거쳐 번역에 사용될 준비가 완료된 형태의 전령 RNA를 의미한다.
일반적인 진핵세포에서 전령 RNA는 처음에 전구 전령 RNA( pre‑mRNA ) 형태로 합성된다. 전구 전령 RNA는 5′ 말단에 7‑메틸구아노신(5′‑cap) 구조가 부착되고, 내부에 인트론(비코딩 영역)이 포함된 상태이며, 3′ 말단에는 폴리‑A 꼬리(poly‑A tail)가 추가된다. 전구 전령 RNA는 다음과 같은 가공 과정을 통해 성숙한 전령 RNA로 변형된다.
- 5′ 캡화(Capping) – 전사가 시작된 직후 5′ 말단에 7‑메틸구아노신 캡이 형성되어, 핵내에서의 안정성 및 번역 효율을 높인다.
- 스플라이싱(Splicing) – 스플라이신 복합체가 인트론을 제거하고, 엑손(코딩 영역)을 연결하여 연속적인 코딩 서열을 만든다.
- 3′ 폴리‑A 꼬리 형성 – 전령 RNA의 3′ 말단에 약 200개의 아데닌 뉴클레오타이드가 추가되어, mRNA의 안정성과 세포질 내 수송을 돕는다.
이러한 가공이 모두 완료된 후에 생성된 전령 RNA가 성숙한 전령 RNA이며, 핵에서 세포질로 이동한 뒤 리보솜에 의해 단백질 합성이 진행된다. 성숙한 전령 RNA는 핵 내에서의 분해를 방지하고, 번역 개시 복합체와 상호작용하기 위해 필요한 구조적 특징을 모두 갖춘 상태이다.
원핵생물(예: 대장균)에서는 인트론이 거의 존재하지 않으며, 전사와 번역이 동시에 일어나기 때문에 전령 RNA가 합성된 직후 바로 번역이 가능하다. 따라서 원핵생물에서는 "성숙한 전령 RNA"라는 구분이 비교적 의미가 약하지만, 진핵생물에서는 전사 후 가공 단계가 명확히 구분되므로 이 용어가 흔히 사용된다.
요약하면, 성숙한 전령 RNA는 전사 후 캡화, 스플라이싱, 폴리‑A 꼬리 추가 등 일련의 전사 후 가공을 마친 후, 번역에 적합한 구조와 안정성을 갖춘 전령 RNA를 가리킨다.
