성 중립적 언어(Gender-neutral language)는 지칭 대상의 성별을 특정하지 않거나 성별에 중립적인 방식으로 표현하는 언어 사용 방식을 말한다. 이는 특정 직업, 역할, 집단, 또는 개인을 가리킬 때 성별을 전제하거나 성별 특정적인 단어를 사용하는 대신, 모든 성별을 포괄할 수 있는 표현을 선택하는 언어적 실천을 의미한다.
개념의 정의 및 특징
성 중립적 언어는 영어권에서 성별 포괄적 언어(gender-inclusive language) 라는 용어로도 불린다. 이 개념의 핵심은 언어가 특정 성별을 암시하거나 배제하지 않도록 하는 데 있으며, 크게 세 가지 방식으로 실현된다. 첫째, 직업이나 역할을 나타내는 명사에서 성별 특정적 표현을 제거하는 것이다. 예를 들어 영어에서 'policeman'(남성 경찰관) 대신 'police officer', 'fireman'(남성 소방관) 대신 'firefighter', 'stewardess'(여성 승무원) 대신 'flight attendant', 'salesman' 대신 'salesperson'과 같은 표현이 사용된다. 둘째, 동등한 방식의 구문을 구성하는 것으로, 'man and wife' 대신 'husband and wife'와 같은 표현을 쓰는 경우가 해당한다. 셋째, 성별을 알 수 없거나 특정할 필요가 없는 대상을 지칭할 때 단수형 'they'를 사용하거나, 'mankind' 대신 'humankind'나 'people'과 같은 용어를 사용하는 것이다.
역사적 배경
성 중립적 언어에 대한 논의가 본격화된 것은 20세기 후반이다. 1970년대 페미니즘 운동의 영향으로 영어의 일부 표현이 성차별적이라는 문제 제기가 대중적으로 주목받기 시작했으며, 동시에 언어학 분야에서 언어와 이데올로기의 연관성에 대한 학술적 논의가 활발해졌다. 1975년 미국의 전국영어교사협의회(NCTE)는 '비성차별적 언어' 사용에 관한 지침을 발표했다. 이후 캐나다와 영국의 여러 학술 기관이 1990년대까지 비성차별적 언어 정책을 도입하기에 이르렀다. 2000년대 이후에는 미국의 뉴욕주가 2018년 공식적으로 'police officer'와 'firefighter' 같은 성 중립적 직업명을 사용하는 정책을 채택하는 등 공공 부문에서의 확산이 이루어졌다.
언어 유형별 적용 방식
성 중립적 언어의 실현 방식은 언어의 구조적 특성에 따라 다르게 나타난다. 문법적 성이 없는 한국어나 일본어와 같은 무성 언어(genderless language)에서는 성별을 표시하는 별도의 문법 장치가 없으므로 논의의 초점이 상대적으로 다르다. 반면 문법적 성이 있는 스페인어, 프랑스어, 독일어, 이탈리아어와 같은 언어에서는 명사의 성 구분 자체가 언어 구조에 내재되어 있어 성 중립적 표현을 만드는 것이 큰 과제가 된다. 예를 들어 스페인어에서는 'Latinx'나 'Latine'과 같은 성 중립적 형태가 제안되었으며, 이탈리아어에서는 schwa(ə) 기호나 별표(*)를 활용한 대안이 논의되었다. 영어에서는 's/he', 'hir', 'hen'(스웨덴어) 등의 새로운 대명사가 제안된 사례가 있다.
논쟁과 반대 의견
성 중립적 언어의 도입은 전 세계 여러 국가에서 논쟁을 불러일으켰다. 프랑스에서는 2021년 프랑스어 사전 '르 프티 로베르'가 성 중립적 대명사 'iel'(il과 elle의 합성)을 수록하면서 정치권과 학계에서 논란이 발생했다. 아르헨티나의 수도 부에노스아이레스는 2022년 공립 교육 기관에서 성 중립적 언어 사용을 금지하는 정책을 시행했으며, 이탈리아는 2025년 학교에서 성 중립적 언어 기호 사용을 금지했다. 이에 반해 브라질 연방대법원은 지역 차원에서 이루어진 성 중립적 언어 금지 법안들을 위헌으로 판결한 사례도 있다. 이러한 논쟁의 핵심에는 문법적 정확성과 언어 보존에 대한 우려, 그리고 성 평등과 포용성이라는 가치 사이의 긴장이 존재한다.
학술적·사회적 의의
성 중립적 언어는 단순한 어휘 선택의 문제를 넘어 사회적 평등과 인식 변화와 깊이 연관되어 있다. 연구에 따르면 문법적 성을 가진 언어를 사용하는 국가에서는 교육 성과 차이와 같은 사회적 지표에 언어의 영향이 나타나기도 한다. 성 중립적 언어 사용은 학계, 정부 기관, 공공 부문 문서, 교육 자료, 직장 정책 등에서 점차 표준적인 언어 관행으로 자리 잡아가고 있으며, 이는 성별 이분법을 넘어 다양한 성 정체성을 존중하려는 사회적 흐름과 맞물려 지속적으로 확산되고 있는 현상이다. 다만, 각 언어권의 사회적·문화적 맥락과 언어 구조에 따라 그 수용 정도와 방식에는 차이가 있다.
