성은 한국어에서 매우 다양한 의미를 지닌 동음이의어로, 사용되는 한자와 문맥에 따라 뜻이 달라진다. 주요 의미는 다음과 같이 분류할 수 있다.
1. 고유어 '성'
- 분노: 노엽거나 언짢게 여겨 일어나는 불쾌한 감정을 뜻한다. (예: 성을 내다, 성이 나다)
- 형의 방언: '형'의 방언으로 사용되기도 한다.
2. 한자어 '성(性)'
- 성별(性別): 남성과 여성, 수컷과 암컷의 구분을 가리킨다. 유성생식을 하는 생물이 다음 세대를 생산할 때 유전적 다양성을 보장하는 메커니즘이다.
- 본성(本性): 사물이나 사람이 본래부터 지닌 타고난 성질이나 특성을 의미한다. 유교 및 동양 철학에서 인간의 본질적 성품을 가리키는 중요한 개념이다.
- 접미사 '-성': 어떤 성질이나 특성을 나타내는 접미사로 쓰인다. (예: 가능성, 안정성, 정확성)
3. 한자어 '성(城)'
- 적의 공격을 막기 위해 흙이나 돌로 쌓은 건축물을 가리킨다. 성곽, 성벽 등의 의미로 사용된다.
4. 한자어 '성(姓)'
- 혈족(血族)을 나타내기 위하여 붙이는 칭호로, 가족이 같이 쓰는 이름인 성씨(姓氏)를 뜻한다. 한국의 성씨 중 하나이기도 하다.
5. 한자어 '성(誠)' - 유교 개념
- 거짓 없는 말의 실행, 또는 자신의 본성에 충실하고 마음이 진실해야 한다는 유교의 핵심 개념이다. 한나라 허신(許愼)의 『설문해자(說文解字)』에 따르면 '성(誠)'은 '말[言]'과 '이루다[成]'의 결합으로, 말을 그 의미대로 실행한다는 뜻을 내포한다.
- 『중용(中庸)』에서는 '성(誠)'을 천도(天道)로서의 진실함(진실무망, 眞實無妄)으로 설명하며, 인간은 '성(誠)'을 실현하기 위해 노력(誠之)해야 한다고 강조한다. 한국민족문화대백과사전에 따르면, 성은 만물의 존재 근거이자 천인합일(天人合一)의 경지에 도달하기 위한 핵심 덕목으로 여겨졌다.
6. 한자어 '성(聖)'
- 거룩하다, 성스럽다, 또는 성인(聖人)을 가리킨다. 불교에서는 무루혜(無漏慧)를 뜻하는 용어로도 사용된다.
7. 한자어 '성(星)'
- 별을 의미하며, 별자리(星座)의 이름으로도 쓰인다.
8. 한자어 '성(省)'
- 행정 구역의 하나로, 중국 등지에서 사용되는 행정 단위를 가리킨다. 또한 정부 조직을 나타내는 '-성'(예: 과학기술성)으로도 쓰인다.
9. 한자어 '성(成)'
- 역사적으로 중국의 옛 나라 이름이며, 고구려의 27대 태왕인 영류왕(榮留王, 재위 618~642)의 이름이기도 하다. 한국의 성씨 중 하나로도 쓰인다.
10. 외래어로서의 '성'
- 태국어 'สอง(sŏng)' 또는 라오스어 'ສອງ(saung)'의 표기로, 숫자 2를 뜻한다.
- 프랑스어 'cent(100)'의 표기로 사용되기도 한다.
이와 같이 '성'은 한국어에서 가장 다양한 의미를 지닌 대표적인 동음이의어 중 하나로, 문맥에 따라 그 뜻이 완전히 달라지므로 주의해서 사용해야 한다.
