석호(潟湖, lagoon)는 해안의 만(灣)이 사주(沙洲) 또는 사취(沙嘴)의 발달로 인해 바다로부터 분리되어 형성된 호수를 말한다.
형성 과정: 파랑과 연안류의 작용으로 운반된 모래와 토사가 만의 입구에 퇴적되어 사취나 사주가 성장하면, 만이 바다와 차단되면서 석호가 만들어진다. 지형학적으로는 후빙기 해수면 상승으로 해안이 침수되는 과정에서 형성된 사례가 많다. 바다와는 지표상으로 분리되어 있으나 지하를 통해 해수가 유입되는 경우가 많아 염분 농도가 비교적 높은 기수(汽水) 환경을 띠는 경우가 일반적이다.
특징: 석호는 수심이 얕고, 담수호에 비해 플랑크톤이 풍부하다. 시간이 지남에 따라 하천에서 흘러드는 토사가 퇴적되고 갈대 등 수생식물이 자라면서 점차 육지화되는 경향을 보인다. 생태적으로는 기수성 및 담수성 생물이 공존하는 중요한 서식지가 된다.
분포: 대한민국 동해안 지역, 특히 강릉 이북의 사빈 해안을 중심으로 화진포, 송지호, 경포호, 영랑호, 청초호 등 18여 개소의 석호가 분포하고 있다. 이 중 일부는 천연기념물과 멸종위기종의 서식지로서 생태적 가치가 높다. 전 세계적으로는 해안선이 복잡한 지역에서 흔히 관찰되는 지형이다.
