서천 청소년 방화 사건은 2021년 4월 충청남도 서천군 서천읍에서 발생한 청소년들의 연쇄 방화 사건으로, 이 중 한 화재로 인해 80대 노인이 사망한 중대한 범죄 사건이다. 이 사건은 사회적으로 청소년 범죄의 심각성과 처벌 수위에 대한 논의를 촉발했다.
사건 개요 2021년 4월 중순, 충청남도 서천군 서천읍에서 중학생 4명(당시 만 14세)이 공가(빈집)에 불을 지른 것을 시작으로, 며칠에 걸쳐 수 차례의 방화 사건을 일으켰다. 이들은 주로 인적이 드문 주택가나 골목길에 위치한 낡은 건물, 공가 등을 범행 대상으로 삼았다. 가장 심각했던 사건은 2021년 4월 25일 새벽에 발생한 방화였다. 이들이 서천읍 군사리 주택가에 있는 낡은 목조주택에 불을 지르면서, 당시 집 안에 있던 80대 여성 A씨가 미처 피하지 못하고 사망했다. A씨는 화재로 인해 전소된 주택 잔해 속에서 숨진 채 발견되었다.
수사 및 처벌 사건 발생 직후 경찰은 주변 CCTV 분석과 탐문 수사를 통해 방화 용의자로 중학생 4명을 특정하고 긴급 체포했다. 이들은 초기 진술에서 장난삼아 불을 질렀다고 진술한 것으로 알려졌다. 경찰은 이들에게 현주건조물방화치사 및 현주건조물방화 등의 혐의를 적용하여 검찰에 송치했다. 법원은 이들 중 주범 격인 2명에게는 각각 장기 10년, 단기 5년의 징역형을 선고했으며, 나머지 2명에게도 소년법상 장단기형을 선고하여 소년원에 수감 조치했다. 이는 청소년 범죄임을 감안해도 매우 이례적으로 중한 처벌이었다.
사회적 파장 서천 청소년 방화 사건은 청소년들이 단순한 호기심이나 장난으로 시작한 행동이 한 사람의 생명을 앗아가는 참혹한 결과로 이어진 점에서 국민들에게 큰 충격을 주었다. 특히 촉법소년 연령 하향 조정, 청소년 범죄 처벌 강화 등 청소년 범죄 관련 사회적 논의가 활발하던 시기에 발생하여, 청소년 범죄의 심각성과 재범 방지를 위한 실질적인 대책 마련의 필요성을 다시금 부각시켰다. 또한, 청소년들의 일탈 행위에 대한 예방 교육과 가정 및 지역사회의 관심 촉구 등 다양한 목소리가 제기되었다.