서인(西人)은 조선 시대 붕당정치 초기의 당파로, 1575년(선조 8) 동서분당(東西分黨)으로 형성된 정치 집단이다. 사림파 내에서 훈구파와 기존 사림파를 강하게 비판했던 동인(東人)과 달리, 서인은 비교적 온건한 입장을 취했던 관료들을 중심으로 성립되었다.
기원 및 명칭 유래
서인의 형성은 이조 전랑직(銓郎職) 임명을 둘러싼 심의겸(沈義謙)과 김효원(金孝元)의 대립에서 비롯되었다. 심의겸은 명종비 인순왕후의 아우로서 기성 사류(士類)의 대표였고, 김효원은 신진 사류의 대표였다. 심의겸의 집이 도성 서쪽인 정동(貞洞)에 있었기 때문에 그를 지지하는 세력을 서인이라 부르게 되었고, 김효원의 집이 도성 동쪽에 있어 동인(東人)이라 칭하게 되었다.
사상적 배경
서인의 사상적 배경은 주기철학(主氣哲學)에 입각한 기호학파(畿湖學派)였다. 이이(李珥)·성혼(成渾)과 교유한 인물들이 서인의 다수를 차지하였으며, 이후 이이와 성혼의 제자인 김장생(金長生)·김집(金集)의 문인들과 김육(金堉) 계열이 당을 이끌어갔다. 서인은 '신권(臣權)' 강화를 주장하는 경향이 있었다.
역사적 전개
초기 영수는 심의겸이었으며, 이후 이이·성혼·정철(鄭澈)·박순(朴淳)·윤두수(尹斗壽) 등이 중심인물이었다. 선조대에는 동인에 밀려 수세적 입장에 있었으나, 1589년(선조 22) 기축옥사(己丑獄事)를 계기로 정철이 국옥을 주관하며 잠시 정권을 잡았다. 그러나 1591년 건저의(建儲議) 문제로 정철이 실각하면서 다시 세력을 잃었다.
1623년 인조반정(仁祖反正)으로 서인은 다시 정권을 주도하게 되었으며, 이후 공서(功西)와 청서(淸西)로 분파되었다. 효종대에는 송시열(宋時烈)·송준길(宋浚吉) 등이 서인을 재통합하였고, 숙종대에는 노론(老論)과 소론(少論)으로 분화되었다. 이후 서인 계열은 조선 후기 정계의 주요 축으로 기능하였다.
기타 의미
서인(西人)은 '서양 여러 나라의 사람'이라는 뜻으로도 사용된다.
한편, 서인(庶人)은 조선시대에 관직·관품이 없는 무품·무직자(無品無職者)를 가리키는 법제적 용어이다. 이는 농·공·상인(農工商人)과 평민으로서 국역(國役) 담당자를 아우르는 신분 범주로, 사족(士族) 또는 양반과 대칭적 위치에 있으며 천인(賤人)과의 중간 계층을 구성하였다.
