「서양의 몰락」은 독일의 역사 철학자이자 문명 비평가인 오스발트 슈펭글러(Oswald Spengler, 1880~1936)가 저술한 저서로, 정식 명칭은 《서양의 몰락: 세계사의 형태학 소묘》이다. 원제는 독일어 "Der Untergang des Abendlandes: Umrisse einer Morphologie der Weltgeschichte"이며, 영어권에서는 《The Decline of the West》로 널리 알려져 있다. 국내에는 《서구의 몰락》이라는 제목으로도 번역·출간된 바 있다.
저술 배경과 구성
이 책은 제1권과 제2권으로 구성되어 있으며, 제1권(1918년)은 "형태와 현실"(Gestalt und Wirklichkeit), 제2권(1922년)은 "세계사적 전망"(Welthistorische Perspektiven)이라는 소제목이 붙어 있다. 제1차 세계대전이 한창이던 시기와 전후에 걸쳐 집필·출간되었다.
핵심 내용
슈펭글러는 세계사의 무대에 등장했던 고도문화(高度文化)로 이집트 문화, 인도 문화, 중국 문화, 고대 문화(그리스·로마), 이슬람 문화, 멕시코 문화, 유럽 문화 등 여덟 종류를 들었다. 그는 각 문화가 고유한 운명에 따라 발생·성장·성숙·몰락이라는 주기를 경과하면서 역사를 구성한다고 주장했다. 각 문화는 단지 1회에 한하는 것으로 다른 문화와의 단순 비교를 허용하지 않는 독자적 의미를 지닌다는 것이 그의 관점이다.
이에 따르면 문화는 창조 모체인 '영혼'의 자기 표현이며, 그 창조력이 고갈되었을 때 쇠퇴한다. 슈펭글러는 근대 유럽 역시 이러한 숙명을 면할 수 없으며, 문명화·대중화·도시화·기계화·외연화(外延化)라는 상황 속에서 몰락에 직면하고 있다고 진단했다.
사상사적 의의와 영향
슈펭글러의 거시적 세계문화론은 학계의 전문 영역 바깥에서 나온 아마추어 학자적 독창으로 분류된다. 그러나 제1차 세계대전 직후 서유럽과 그 문화에 대한 불안과 절망 속에 있던 지식인들 사이에서 큰 반향을 일으켰으며, 특히 패전국인 독일에서 강한 영향을 미쳤다. 이 책은 20세기 사상계에 주요한 영향을 끼쳤고, 문화유형론 또는 문화형태학으로 불리는 슈펭글러의 구상은 이후 아널드 토인비의 《역사의 연구》로 이어지는 계보를 형성하였다.
