서발턴(Subaltern)은 포스트식민주의 이론과 문화 비평에서 사용되는 학술 용어로, 사회 구조 속에서 권력으로부터 배제되어 발언권을 상실하거나 주변화된 집단을 지칭한다. 이 용어는 본래 군사 용어로 '하급 장교' 또는 '하위 계급'을 의미했으나, 이탈리아의 마르크스주의 사상가 안토니오 그람시(Antonio Gramsci)가 이를 사회경제적 제도에서 배제된 하위 사회집단을 설명하는 개념으로 차용하면서 학술적 의미를 얻게 되었다.
그람시는 지배 계급이 문화적 헤게모니를 통해 특정 인구 집단의 목소리와 기관(agency)을 부정하고, 이들을 사회의 주변부로 밀어내는 과정을 설명하기 위해 서발턴 개념을 사용했다. 이후 1970년대부터 이 용어는 남아시아 역사학, 특히 인도 아대륙의 제국사 연구에서 '아래로부터의 역사'를 쓰려는 학문적 흐름과 결합하여 널리 사용되기 시작했다. 1980년대에는 인도 역사학자들을 중심으로 《서발턴 연구》(Subaltern Studies)라는 학술지가 창간되어, 식민주의·민족주의·마르크스주의 역사 서술에서 배제된 하위 계층의 관점에서 역사를 재구성하려는 시도가 이루어졌다.
포스트식민주의 이론에서 서발턴은 사회의 주변부로 밀려난 하층 사회 계층과 기타 사회 집단을 설명하는 개념으로 정립되었다. 특히 인도 출신의 페미니스트 학자 가야트리 차크라보르티 스피박(Gayatri Chakravorty Spivak)은 1988년 발표한 논문 《서발턴은 말할 수 있는가?》(Can the Subaltern Speak?)에서 이 개념을 심화시켰다. 스피박은 서발턴이 단순히 침묵당하는 존재가 아니라, 지배적 담론 구조 내에서 주체로서 말할 수 있는 위치 자체가 부재한 존재라고 주장했다. 즉 서발턴은 말을 하더라도 지배적인 담론 체계에 의해 그 목소리가 왜곡·재현되거나 흡수되기 때문에, 진정한 의미에서 '말할 수 없는' 존재라는 것이다.
스피박은 또한 서발턴이라는 용어를 지나치게 광범위하게 적용하는 것에 대해 경고했다. 그녀에 따르면 서발턴은 단순한 피억압자나 하층민을 의미하는 것이 아니라, 지배적 담론 구조 내에서 주체로서의 위치가 인정되지 않는 특정한 조건에 놓인 존재를 지칭한다.
서발턴 개념은 탈식민지 이론, 문화 연구, 역사학, 사회학, 정치학 등 다양한 학문 분야에서 활용되고 있다. 에드워드 사이드(Edward Said)의 《오리엔탈리즘》(1978)에서 제시된 서구의 동양에 대한 지배적 담론 분석, 스튜어트 홀(Stuart Hall)의 문화 담론과 권력 관계에 대한 논의 등은 서발턴 개념과 밀접하게 연관되어 있다. 이들 논의는 서구의 지식 체계가 비서구 사회를 어떻게 규정하고 재현하는지, 그리고 그러한 재현 과정에서 비서구의 목소리가 어떻게 배제되는지를 분석한다.
서발턴 개념은 오늘날에도 소수자, 이주민, 원주민, 하층 계급 등 다양한 주변화된 집단의 목소리와 재현 문제를 다루는 학술 논의에서 중요한 분석 도구로 사용되고 있다.
