정의
'상왕'은 두 가지 의미를 지닌 한자어이다. 하나는 한자 '上王'으로, 왕위를 물려주고 물러난 이전 임금을 이르는 호칭이며, 다른 하나는 '象王'으로, 불교에서 부처를 코끼리 가운데 가장 큰 코끼리에 비유하여 이르는 말이다.
상왕(上王)
개념
상왕(上王)은 왕조 시대에 현왕(現王) 외에 전왕(前王)이 생존해 있을 경우, 그 전왕을 부르던 왕실 호칭이다. 문자 그대로 '현재 왕보다 위에 있는 왕'이라는 의미를 지닌다. 동일한 시대에 두 명의 왕이 존재한다는 것은 왕조 권력의 양분화를 초래할 수 있으므로, 유학자들은 "하늘에는 두 개의 태양이 있을 수 없고 땅에는 두 명의 왕이 있을 수 없다(天無二日 土無二王)"고 하여 왕의 유일성을 강조했다. 그럼에도 불구하고 정치적 현실에서는 왕위 계승 과정에서의 혼란, 후계왕의 정치 경험 축적을 위한 선위(禪位), 또는 강제적인 양위 등으로 인해 상왕이 존재하는 경우가 있었다.
한국사에서의 사례
조선시대에는 태조, 정종, 태종, 단종, 고종이 상왕으로 존재했다. 이 시기는 대체로 정치적 혼란기에 해당한다.
- 태조와 정종은 태종이라는 강자에 의해 왕권을 빼앗기다시피 했던 경우이다.
- 단종은 세조에게 왕위를 찬탈당한 뒤 상왕이 되었다.
- 고종은 일제에 의해 강제로 퇴위되어 상왕이 되었다.
- 태종은 아들 세종의 정치 경험을 위해 스스로 양위하고 약 4년간 상왕으로 있으면서 세종의 후견인 역할을 수행한 예외적인 사례로 꼽힌다.
상왕이 존재했던 기간은 태조가 10년, 정종이 19년, 태종이 4년, 단종이 2년, 고종이 3년이었다. 한편 상왕의 아버지이자 그보다 더 높은 지위의 전왕은 태상왕(太上王)으로 불렸다. 이를테면 태종 시기에는 태조가 태상왕, 정종이 상왕으로 존재한 바 있다.
상왕의 지위와 특성
상왕은 정치 현실에서 일체 손을 떼고 조용히 지내는 것이 상례였다. 상왕이 거처하던 상왕전(上王殿)에는 궁녀, 내시, 호위병 등은 배속되었으나 양반 관료는 배치되지 않았다. 이는 정치에서 물러난 상왕에게 군국기무를 아뢰고 의견을 물을 필요가 없기 때문이었다. 다만 상왕이 실제 권력을 보유하고 있거나 현왕이 상왕을 예우하여 중요 대사를 여쭙는 경우는 예외였다.
상왕이 존재할 때 신료들은 두 왕 사이에서 처신하기 어려웠다. 상왕 역시 자의든 타의든 현왕의 견제를 받아야 했으며, 약간의 정치적 언동만으로도 복위 기도로 간주될 수 있었다. 실제로 상왕을 추종하는 세력이 복위 운동을 벌이기도 했다. 따라서 단일 왕권을 전제로 하는 왕조 체제에서 상왕의 존재는 곧 왕권 위기의 징후를 의미하는 것이었다.
상왕(象王)
불교 용어로서 상왕(象王)은 부처를 가리키는 표현이다. 코끼리 가운데 가장 크고 힘이 센 코끼리인 '상왕'에 부처의 위대함과 장엄함을 비유한 것이다. 이 용어는 불교 경전이나 불교 관련 문헌에서 부처를 상징적으로 표현할 때 사용되었다.
구분 관련 사항
'산상왕(山上王)'은 고구려 제10대 왕으로, 앞서 설명한 상왕(上王 또는 象王)과는 다른 별개의 인물이다. 상왕과 혼동하지 않도록 유의할 필요가 있다.
참고 자료
- 『태조실록』, 『태종실록』, 『정종실록』, 『세종실록』, 『단종실록』, 『세조실록』, 『고종실록』, 『순종실록』
- 한국민족문화대백과사전 '상왕(上王)' 항목
- 위키백과 '상왕' 항목
