상고한어는 중국어의 가장 초기 단계로, 문헌을 통해 직접적으로 증명 가능한 고대 중국어의 한 형태를 지칭한다. 일반적으로 서주 시대(기원전 1046년경)부터 서한 시대(기원전 206년 ~ 기원후 9년)까지의 중국어를 일컫는 말이며, 일부 학자들은 더 넓게 상나라(기원전 1600년경) 시기부터 후한 시대(기원후 25년 ~ 220년)까지를 포함하기도 한다. 이는 중고한어(中古漢語, Middle Chinese)의 이전 단계에 해당한다.
시대적 범위 및 자료: 상고한어는 주로 다음의 자료들을 통해 연구 및 재구된다.
- 갑골문 (甲骨文): 상나라 시대의 거북 등껍질이나 소 뼈에 새겨진 문자. 현존하는 가장 오래된 중국어 기록이다.
- 금문 (金文): 서주 시대부터 춘추전국 시대까지의 청동기에 새겨진 명문.
- 상고 문헌: 《시경(詩經)》, 《서경(書經)》, 《역경(易經)》, 《춘추(春秋)》, 《좌전(左傳)》, 《논어(論語)》, 《맹자(孟子)》, 《장자(莊子)》, 《초사(楚辭)》 등 다양한 고전 문헌들이 상고한어의 문법, 어휘, 음운을 연구하는 데 핵심적인 자료가 된다.
음운론적 특징 (재구된 내용): 상고한어는 현대 중국어와는 매우 다른 음운 체계를 가졌던 것으로 재구된다. 주요 특징은 다음과 같다.
- 복잡한 초성 자음군: 현대 중국어는 대부분 단일 초성 자음을 가지지만, 상고한어는 st-, pr-, kl- 등과 같은 두 개 이상의 자음이 결합된 복잡한 초성 자음군(cluster)을 가졌던 것으로 추정된다.
- 풍부한 운미 자음: 현대 표준 중국어가 비음(-n, -ng) 및 유기 폐쇄음(-r)만을 가지는 반면, 상고한어는 -p, -t, -k, -m, -n, -ng 등 다양한 파열음 및 비음 운미를 가졌다. 또한 -s와 같은 마찰음 운미도 존재했던 것으로 보인다.
- 성조의 부재 또는 다른 형태: 현대 중국어의 특징인 성조는 중고한어 시기에 확립된 것으로 보며, 상고한어에는 독립적인 성조 체계가 없었거나, 또는 운미 자음의 유무 등에 따라 결정되는 다른 형태의 음조(pitch accent) 또는 음절 구조적 구별이 있었던 것으로 추정된다.
- 모음 체계: 현재까지도 재구에 대한 이견이 많으나, 대략 6개에서 10개 내외의 모음을 가졌던 것으로 추정된다.
형태론적 특징: 상고한어는 현대 중국어보다 더 많은 형태론적 특징을 보였던 것으로 재구된다.
- 파생 접두사/접미사: 사동, 피동, 명사화 등을 나타내는 접두사나 접미사의 사용 흔적이 발견된다. 예를 들어, 일부 동사 앞에 붙는 접두사가 사동의 의미를 부여하거나, 명사를 만드는 접미사가 존재했던 것으로 추정된다.
- 어간 교체 (Ablaut): 같은 어근에서 파생된 단어들이 모음이 달라지는 현상(예: 영어의 sing-sang-sung과 유사)이 있었을 가능성도 제기된다. 이는 상고한어가 현대 중국어보다 굴절어적인 요소를 더 많이 가지고 있었음을 시사한다.
통사론적 특징: 기본적인 어순은 주어-동사-목적어(SVO)가 지배적이었으나, 문맥에 따라 다른 어순도 허용되는 등 현대 중국어보다 더 유연한 통사 구조를 가졌다. 특정 전치사나 보조사가 현대와 다른 방식으로 사용되기도 했다.
재구의 역사 및 주요 학자: 상고한어는 소실된 언어이므로, 그 음가는 현대 중국어의 방언, 중고한어, 티베트-버마어족 등과의 비교 언어학적 연구, 고대 문헌의 운문(韻文)에서의 압운(押韻) 규칙, 한자의 형성 원리 등을 바탕으로 재구된다.
- 베른하르트 칼그렌 (Bernhard Karlgren): 스웨덴의 언어학자로, 20세기 초 상고한어와 중고한어 재구의 기초를 확립했다.
- 이방귀 (李方桂, Li Fang-Kuei): 중국의 언어학자로, 칼그렌의 업적을 바탕으로 더욱 정밀한 상고한어 재구 체계를 제시했다.
- 윌리엄 H. 백스터 (William H. Baxter)와 로랑 사가르 (Laurent Sagart): 21세기 현재 가장 널리 받아들여지는 상고한어 재구 모델 중 하나인 "백스터-사가르" 재구 체계를 확립했다. 이들은 초성 자음군과 성조의 기원에 대한 새로운 가설을 제시했다.
의의: 상고한어 연구는 중국어의 역사적 발달 과정을 이해하는 데 필수적이며, 고대 중국 문헌을 정확하게 해석하는 데 중요한 토대가 된다. 또한 동아시아 언어들의 관계와 티베트-버마어족, 타이-카다이어족 등 주변 언어들과의 비교 연구에도 깊은 통찰을 제공한다.