산타크루즈 해전(Battle of the Santa Cruz Islands)은 제2차 세계 대전 태평양 전역 중 과달카날 전역의 일환으로 1942년 10월 25일부터 27일까지 치러진 네 번째 항공모함 간 해전이다. 일본에서는 남태평양 해전(南太平洋海戦)으로도 불린다. 미국 해군과 일본 제국 해군 사이에서 과달카날 섬의 핸더슨 비행장을 둘러싼 지상전을 지원하기 위해 벌어졌으며, 산호해 해전, 미드웨이 해전, 동부 솔로몬 해전에 이어 태평양 전쟁에서 네 번째로 항공모함끼리 맞붙은 전투였다.
배경
1942년 8월 연합군이 과달카날에 상륙한 이후, 일본군은 섬을 탈환하기 위해 대규모 지상 공세를 준비했다. 이를 지원하기 위해 일본 연합 함대는 항공모함 쇼카쿠, 즈이카쿠, 즈이호, 준요 등 4척의 항공모함을 비롯한 대규모 함대를 솔로몬 제도 남부 해역에 투입했다. 미국 측은 항공모함 엔터프라이즈(Enterprise)와 호넷(Hornet)을 주축으로 한 61기동부대(TF-61)를 편성하여 이에 맞섰다. 당시 미국은 와스프(Wasp)가 일본 잠수함에 격침되고 사라토가(Saratoga)가 어뢰 피해로 수리 중이어서 태평양 전역에서 운용 가능한 항공모함이 엔터프라이즈와 호넷뿐인 상황이었다.
전투 경과
10월 26일 새벽, 양측은 서로의 항공모함 위치를 확인하고 거의 동시에 공격대를 발진시켰다. 일본군은 먼저 호넷을 집중 공격하여 다수의 폭탄과 어뢰를 명중시켰다. 호넷은 기관실 침수로 전력을 상실하고 화재가 발생하여 결국 버려졌으며, 이후 일본 구축함 마키구모와 아키구모의 어뢰 공격으로 침몰했다. 엔터프라이즈 또한 일본군의 두 차례 공습을 받아 폭탄에 맞아 심각한 손상을 입었으나 자력 항해가 가능한 상태로 전장에서 이탈했다.
미국 항공기도 일본 항공모함 쇼카쿠에 3~6발의 폭탄을 명중시켜 비행갑판을 파괴하고 심각한 손상을 입혔으며, 경항모 즈이호에도 폭탄을 명중시켰다. 중순양함 치쿠마도 미국 항공기의 공격으로 큰 피해를 입고 전장에서 이탈했다.
결과와 의의
전술적 측면에서 산타크루즈 해전은 일본의 승리로 평가된다. 일본군은 미국의 항공모함 호넷을 격침하고 엔터프라이즈에 심각한 손상을 입혔으며, 전장의 주도권을 장악했다. 반면 일본 측은 침몰한 함선이 없었다. 그러나 일본군은 이 전투에서 99대의 항공기와 148명의 조종사 및 승무원을 잃었으며, 이 중에는 진주만 공격에 참가했던 정예 조종사들이 다수 포함되어 있었다. 일본 해군 항공대는 이 전투에서 대체 불가능한 숙련된 조종사들을 대거 상실했으며, 이는 장기적으로 일본 해군 항공력의 쇠퇴를 초래한 결정적 요인이 되었다.
일본 측 사령관 나구모 주이치 제독은 이 전투에 대해 "전술적 승리였으나 전략적으로는 참담한 패배였다"고 평가했다. 역사학자 에릭 해멀(Eric Hammel)은 "산타크루즈는 일본의 승리였으나, 그 승리는 일본이 전쟁에서 승리할 마지막 최선의 희망을 앗아갔다"고 분석했다.
미국은 호넷과 구축함 포터(Porter)를 잃었고 엔터프라이즈가 손상되었으나, 조종사 손실은 26명에 불과하여 상대적으로 신속하게 전력을 회복할 수 있었다. 엔터프라이즈는 긴급 수리 후 2주 만에 다시 과달카날 해역으로 복귀하여 이후 과달카날 해전에서 중요한 역할을 수행했다.
