사회 이동은 개인이나 집단이 사회 계층 구조 내에서 자신의 계층적 위치를 변화시키는 과정을 의미하는 사회학적 개념이다. 개인이 어느 계층에 속하는가는 희소한 자원의 분배에 의해 결정되며, 계층적 위치는 개인의 노력과 능력, 또는 사회 구조적 변화에 의해 변할 수 있다.
사회 이동은 분류 기준에 따라 여러 유형으로 구분된다. 첫째, 이동의 방향에 따라 수직 이동과 수평 이동으로 나뉜다. 수직 이동 중 상향 이동은 낮은 지위에서 높은 지위로 올라가는 경우를, 하향 이동은 그 반대를 뜻한다. 수평 이동은 동일한 계층적 위치 내에서의 이동을 의미하며, 지리적 이동이나 위계의 변화가 없는 직업 간 이동이 이에 해당한다. 둘째, 이동이 이루어진 세대 범위에 따라 세대 내 이동과 세대 간 이동으로 구분된다. 세대 내 이동은 한 개인의 생애 동안 계층적 위치가 변화하는 경우로 주로 직업 변동을 통해 파악되며, 세대 간 이동은 부모 세대와 자녀 세대 간에 나타나는 계층적 위치의 변화를 말한다. 셋째, 이동의 원인에 따라 개인적 이동과 구조적 이동으로 나눌 수 있다. 개인적 이동은 개인의 의지와 노력으로 계층적 위치가 변화하는 경우이고, 구조적 이동은 산업 구조의 변화나 직업 구조의 변화와 같은 사회의 급격한 변동에 따라 나타나는 계층적 위치의 변화를 말한다.
사회 이동을 조사할 때는 일반적으로 직업 계층 간의 이동을 기준으로 삼는다. 근대 사회에서 직업의 자유 선택이 원칙으로 정착되었음에도 불구하고, 상승 이동에는 일반적으로 큰 어려움이 수반된다. 또한 직업 계층의 구성이 일정한 경우 상승 이동이 발생하려면 동일한 수의 하강 이동이 동반되어야 한다는 점이 지적된다. 그 이상으로 많은 이동이 발생하는 사례는 산업화에 따른 산업 구조의 변화, 화이트칼라 직업의 증대 등 구조적 요인에 의해 나타나는 경우가 많으며, 실제로 구조적 요인이 사회 이동을 결정짓는 데 중요한 역할을 한다.
사회 이동은 사회적 개방성과 계층 구조의 성격을 이해하는 핵심적인 지표로 활용된다. 폐쇄적 계층 구조에서는 계층 간 이동이 비교적 제한되는 반면, 개방적 계층 구조에서는 상승 이동과 하강 이동이 비교적 활발하게 이루어진다. 사회 이동의 정도는 사회 불평등의 구조와 기회의 분배를 분석하는 데 중요한 기준이 된다.
