사회 계급은 경제적 자원, 직업, 교육 수준, 사회적 위신 등을 기준으로 사회 구성원을 층위화하여 구분한 집단을 의미한다. 이는 사회 불평등과 층위 구조를 설명하는 핵심적인 개념으로, 역사적 시기와 학문적 관점에 따라 다양한 정의가 존재한다.
역사적으로 사회 계급은 신분제 사회의 폐쇄적 구조에서 근대 산업화 이후 경제적 요인이 중심이 된 개방적 구조로 변화해 왔다. 전근대적 신분제와 달리 현대의 사회 계급은 원칙적으로 개인의 성취나 노력에 따라 이동이 가능한 사회적 가동성을 전제로 한다.
주요 학문적 이론으로는 카를 마르크스(Karl Marx)와 막스 베베르(Max Weber)의 관점이 대표적이다. 마르크스는 생산수단의 소유 여부에 따라 사회를 자본가 계급(부르주아지)과 노동자 계급(프롤레타리아트)으로 양분하여 파악하였다. 반면, 베베르는 경제적 부뿐만 아니라 사회적 위신(지위), 정치적 권력(정당)이라는 다차원적 요인이 결합하여 사회적 층위가 형성된다고 보았다.
현대 사회학에서는 단순한 경제적 지표 외에도 문화적 자본, 인적 네트워크, 상징적 가치 등을 포함하여 계급을 분석하기도 한다. 이러한 사회 계급은 개인의 삶의 기회, 가치관, 소비 양식, 정치적 태도 등에 광범위한 영향을 미치는 것으로 연구되고 있다. 다만, 사회 구조의 복잡화와 중간 계급의 분화 등으로 인해 특정 개인을 하나의 고정된 계급으로 명확히 규정하는 데에는 분석적 한계가 존재할 수 있다.
