사찰(寺刹)은 승려들이 머물며 수행과 예불을 하는 장소를 가리키는 불교 용어이다. 순우리말로는 '절'이라고 하며, 사(寺), 사원(寺院), 가람(伽藍), 도량(道場), 정사(精舍) 등의 다양한 한자어로도 불린다.
어원 '사(寺)'는 원래 중국의 관청을 가리키는 말이었다. 후한(後漢) 시기에 인도 승려 마등(摩騰)과 법난(法蘭)이 중국에 도착하여 홍려사(鴻臚寺)라는 관청에 머물렀고, 이후 이들이 머물 새 절을 지으면서 백마사(白馬寺)라는 이름을 붙인 데서 유래하였다. '찰(刹)'은 인도어 차트라(chattra, 양산)를 한자로 음차한 '찰다라(刹多羅)'를 줄인 말로, 탑의 맨 꼭대기에 있는 장식(찰주·찰간)을 가리켰다. 탑 꼭대기의 '찰'이 탑 자체를 가리키는 말로 확장되었고, 탑이 있는 절을 뜻하는 '사찰'이라는 용어가 성립되었다.
기타 명칭의 유래 '가람'은 산스크리트어 상가 아라마(sangha-arama)를 한자로 음차한 '승가람마(僧伽藍摩)'의 줄임말로, '승려들이 즐겁게 머무는 곳'이라는 의미를 지닌다. '도량(道場)'은 석가모니가 깨달음을 얻은 보리도량(菩提道場)에서 유래하여 불도를 수행하거나 성취한 곳을 뜻한다. '정사(精舍)'는 불교 최초의 절로 알려진 죽림정사(竹林精舍)에서 비롯된 말이다.
특징 사찰은 불상을 모시고 불도를 닦으며 교법을 펴는 장소이자, 불교 신도들이 예배를 위해 모이는 공간이다. 한국·중국·일본 등 대승불교권에서는 '사찰'이라는 용어를 주로 사용하는 반면, 동남아시아 등 소승불교(상좌부불교)권에서는 '사원(寺院)'이라는 용어를 더 많이 사용한다. 큰 사찰에 딸린 작은 절은 '암자(庵子)'라고 부른다. 한국에서는 조선시대 불교 탄압의 영향으로 사찰들이 점차 산속으로 자리잡게 되었으며, 통도사·해인사·범어사 등이 대표적인 사찰로 알려져 있다.
