사운드 마스킹(Sound Masking)은 어떤 소리, 특히 사람의 말소리를 인식하지 못하게 하기 위해 다른 소리를 의도적으로 발생시키는 기술을 말한다. 인간이 소리를 인식하는 청각적 특성을 이용한 음향 제어 방식으로, 노이즈 캔슬레이션(Noise Cancellation)처럼 역상을 이용해 소리를 상쇄시키는 기술과는 다른 개념이다.
인간의 뇌는 동시에 들리는 여러 소리 중 가장 큰 소리만을 우선적으로 인식하는 특성이 있다. 또한 비슷한 크기의 소리가 있을 때에는 낮은 주파수의 소리를 더 잘 인식한다. 사운드 마스킹은 이러한 청각적 인식 특성을 활용하여, 특정 주파수 대역의 잡음을 발생시킴으로써 듣기 싫은 소리나 대화 내용이 인식되는 것을 방해한다. 이 외에도 큰 소리를 들은 직후 일시적으로 작은 소리를 인식하지 못하는 시차적 마스킹(시간적 마스킹) 현상도 존재한다.
일상 생활에서의 사례는 다음과 같다. 선풍기의 모터 소리와 바람 소리가 TV 소리를 잘 들리지 않게 하는 현상, 빗소리가 다른 주변 잡음을 묻어 조용하게 느껴지는 현상 등이 대표적인 예시이다.
사운드 마스킹에 사용되는 대역 잡음은 흔히 화이트 노이즈(White Noise)로 통칭되지만, 엄밀하게는 화이트 노이즈, 핑크 노이즈(Pink Noise), 그리고 인간의 음성 패턴에 부합하도록 설계된 맞춤형 노이즈 등 세 가지로 구분할 수 있다.
사운드 마스킹의 주요 활용 분야는 다음과 같다. 첫째, 도청 방지 및 음성 프라이버시 보호가 필요하거나 보안이 중요한 회의실, 둘째, 오픈 오피스 환경에서 대화 내용이 주변에 노출되는 것을 방지하고 업무 집중도를 높이기 위한 용도, 셋째, 도서관, 콜센터, 공공기관 등에서의 약한 수준의 소음 제어, 넷째, 아파트 등 집합건물의 층간소음 문제를 비건축적 방법으로 완화하기 위한 시도 등이 있다.
강한 수준의 소음 제어에는 노이즈 캔슬레이션이 사용되며, 이는 DSP 프로세서를 이용해 실시간으로 소리의 주파수와 크기를 측정해 그 역상을 만들어 상쇄시키는 방식이다.
사운드 마스킹은 위키백과 및 여러 음향 전문 매체에 정의와 원리가 정리되어 있는 공신력 있는 개념이며, 실제 제품과 시스템이 개발되어 상용화되고 있는 기술 분야이다.
