사신도(四神圖)는 동서남북의 네 방위를 나타내고 우주의 질서를 진호하는 상징적인 동물인 사신(四神)을 그린 그림이다. 사신은 사령(四靈) 또는 사수(四獸)라고도 불리며, 동쪽의 청룡(靑龍), 서쪽의 백호(白虎), 남쪽의 주작(朱雀), 북쪽의 현무(玄武)를 가리킨다.
사신에 대한 관념의 기원은 명확히 밝혀져 있지 않으나, 중국의 전국시대부터 진한시대(秦漢時代)에 걸쳐 정착된 것으로 추정된다. 사신 개념은 오행설(五行說) 및 천문관과 깊은 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 『회남자(淮南子)』의 「천문훈(天文訓)」에서는 동방은 목(木)에 해당하며 그 동물은 창룡(蒼龍), 남방은 화(火)에 해당하며 그 동물은 주조(朱鳥), 중앙은 토(土)에 해당하며 그 동물은 황룡(黃龍), 서방은 금(金)에 해당하며 그 동물은 백호, 북방은 수(水)에 해당하며 그 동물은 현무라고 기술하고 있어, 오행사상에 기초한 천문관·방위관·색채관이 사신사상의 성립과 밀접한 관계가 있음을 보여 준다.
방위신(方位神)인 사신은 사방의 수호신으로서 군사적 용도, 즉 부대의 깃발이나 포진(布陣)에도 응용되었고, 좌청룡·우백호·전주작·후현무의 형태로 풍수지리(風水地理)에도 적용되었다. 이에 따라 중국 고대부터 고분 내부, 건축물, 동경(銅鏡), 동전(銅錢) 등 방위의 의미를 지닌 특정 공간이나 기물에 사신을 장식하는 관행이 나타났다.
한국에서는 삼국시대에 중국 문화의 전래와 함께 사신의 개념이나 형상이 표현되기 시작한 것으로 추정된다. 가장 먼저 나타난 예는 고구려 고분벽화로, 요동성총(遼東城塚) 등 4∼5세기 고분에서부터 사신도가 등장한다. 사신도가 그려진 고구려 고분으로는 요동성총, 무용총, 쌍영총, 대안리1호분, 팔청리벽화고분, 매산리사신총, 약수리벽화고분, 고산리9호분, 개마총, 호남리사신총, 강서대묘, 강서중묘, 진파리1호분, 내리1호분, 통구사신총 등이 있다.
이들 고분의 사신도는 시대의 흐름에 따라 중국의 한(漢)·육조(六朝)·수(隋)·당(唐) 초기의 영향을 반영하고 있다. 4∼6세기로 편년되는 벽화고분에서는 사신도가 인물풍속화와 함께 그려졌으며, 6세기 말부터 7세기 전반에 이르러서는 사신이 고분벽화의 네 벽에 그려지는 화제(畵題)로 자리 잡게 된다. 그중에서도 강서대묘, 진파리1호분, 통구사신총 등 후기의 사신도 벽화는 가장 세련되고 기운생동(氣韻生動)한 표현을 보여 준 것으로 평가되며, 고구려의 뛰어난 회화 솜씨를 증명하는 예로 알려져 있다.
고구려의 사신도는 백제에도 영향을 미쳐 공주의 송산리고분, 부여의 능산리고분의 벽화에서 확인된다. 고려시대에는 개풍의 수락암동1호분에서 보듯이 12지신상(十二支神像)과 함께 등장하기도 하며, 사신이 조각된 석관의 존재로 보아 고려시대 묘제(墓制)에도 사신도가 활용되었던 것으로 보인다. 조선시대에는 선조의 목릉(穆陵)에 사신도가 나타났으며 민화(民畵)에서도 즐겨 다루어진 화제였다.
사신도의 형상은 시대마다 양식적 차이를 보이지만, 대체로 현실과 상상의 동물이 복합된 내용으로 서로 유사한 모습을 나타낸다. 청룡과 백호는 두 날개와 사지를 가진 상상적인 동물로 허공을 나는 자세나 외형이 비슷하게 표현된다. 청룡은 몸에 뱀의 비늘을 표현하고 뿔이 한 개 또는 두 개 돋아 있으며 화염을 뿜는 모습이 통례이다. 백호는 호랑이의 특징을 살린 안면과 호피문(虎皮文)으로 표현되었고, 혀를 내밀어 위용을 나타냈다. 주작은 봉황과 유사한 형상이며 일반적으로 한 쌍으로 등장한다. 현무는 거북과 뱀으로 구성된 실존 동물의 조합으로, 다른 사신들과 달리 뱀과 거북이 서로 몸을 휘감고 엉킨 모습으로 그려진다.
