사막 교모(沙漠敎母, Desert Mother)는 4세기부터 5세기에 걸쳐 이집트, 팔레스타인, 시리아의 사막 지역에서 생활한 기독교 여성 금욕주의자들을 가리키는 용어이다. 이들은 은수자(隱修者)로서 기도와 묵상, 노동, 청빈을 실천하며 살았으며, 당시 형성되기 시작한 수도원 공동체에서 생활한 것으로 알려져 있다.
사막 교모라는 개념은 같은 시기 사막에서 은수 생활을 한 남성 금욕주의자들을 일컫는 사막 교부(Desert Father)와 대비된다. 사막 교부들에 비해 사막 교모들에 관한 직접적인 저술은 거의 남아 있지 않으나, 초기 교부들의 전기와 《사막 교부들의 고담집》(Apophthegmata Patrum)에 사막 교모들에게서 기인된 47개의 금언(格言)이 포함되어 전승된다. 또한 팔라디우스가 저술한 《라우시아의 역사》(Lausiac History)에는 사막에서 생활한 약 2,975명의 여성들이 언급되어 있으며, 그중 일부 장은 사막 교모들에게 할애되어 있다.
사막 교모들은 영적 어머니를 뜻하는 암마스(Amma)라는 칭호로 불리며, 영적 스승이자 지도자로서 존경을 받았다. 대표적인 인물로는 다음과 같은 이들이 있다.
- 알렉산드리아의 암마스 신클레티카(Syncletica of Alexandria): 부유한 가정에서 태어나 재산을 팔아 가난한 이들에게 나누어 주고, 알렉산드리아 외곽의 묘지에서 은수 생활을 하였다. 《사막 교부들의 고담집》에 그녀의 이름으로 27개의 금언이 전해진다.
- 알렉산드리아의 테오도라(Theodora of Alexandria): 여성 수도 공동체의 암마스로, 남자로 변장하여 사막으로 도망쳐 수사(修士) 공동체에 입소한 일화가 전해진다.
- 사막의 암마스 사라(Sarah of the Desert): 60년 동안 강가에서 은수 생활을 한 인물로, 강한 성격과 예리한 언변에 관한 일화가 남아 있다.
- 큰 멜라니아(Melania the Elder): 로마 관리의 딸로 젊은 나이에 과부가 된 후 알렉산드리아와 니트리아 사막으로 이주하였으며, 예루살렘에 약 50명의 수녀들을 거느린 수도회를 설립하였다.
- 작은 멜라니아(Melania the Younger): 큰 멜라니아의 손녀로 13세에 결혼하였으나 두 아들을 잃은 후 남편과 함께 속세를 포기하고 수도원을 설립하였다.
사막 교모들의 가르침은 극단적인 고행 자체보다 진실한 겸손과 내면의 순결을 중시하는 방향이었다. 암마스 테오도라는 "단식도 철야 기도도, 어떤 종류의 고행도 구원에 이르게 하지 못하며, 오직 진실한 겸손만이 그렇게 할 수 있다"고 말한 것으로 전해진다.
