사막(沙漠/砂漠, desert)은 연간 강수량이 적어 증발량이 강수량을 초과하는 건조한 지역을 말한다. 일반적으로 연평균 강수량이 250mm 이하인 지역을 사막으로 정의하며, 기후학적으로는 쾨펜의 기후 구분에서 BW(건조기후)에 해당한다.
분류 및 구성 사막은 표면 구성 물질에 따라 크게 세 가지로 나뉜다. 암석 사막(hamada)은 바위로 이루어진 사막이며, 자갈 사막(reg)은 자갈이 표면을 덮고 있는 사막이다. 흔히 사막을 떠올리면 모래사막(erg)을 생각하기 쉬우나, 실제로 모래사막은 전체 사막 면적의 약 20% 미만을 차지하며, 나머지 80% 이상은 암석 사막과 자갈 사막이다.
기후적 분류 기후에 따라 열대 사막(아열대 고압대에 위치, 남북위 20~30도 부근), 중위도(온대) 사막(대륙 내부에 발달), 한랭(극지) 사막(남극, 북극 등 극지방)으로 구분된다. 남극 대륙과 그린란드는 강수량이 극히 적어 얼음으로 덮인 사막(영구빙설사막)으로 분류되기도 한다.
형성 원인 사막이 형성되는 주요 원인으로는 아열대 고압대에 의한 하강기류, 대륙성(바다로부터의 거리), 푄 현상, 한류의 영향 등이 있다. 또한 지나친 산림 훼손과 과잉 방목과 같은 인위적 요인으로 인한 사막화도 주요 환경 문제로 대두되고 있다.
생태와 인간 생활 사막은 강수량이 적고 기온 일교차가 커 식물이 살기에 열악한 환경이나, 선인장, 낙타, 페넥여우, 미어캣 등 극한 환경에 적응한 생물들이 서식한다. 인간의 취락은 주로 오아시스 근처에서 발달하며, 관개 농업을 통해 대추야자나 밀 등을 재배하고 낙타를 주요 가축으로 이용한다.
대표적인 사막 세계에서 가장 넓은 사막은 남극(약 1,382만 km²)이며, 그다음으로 사하라 사막(약 910만 km² 이상), 북극, 아라비아 사막, 고비 사막, 칼라하리 사막 순이다.
