계승의 방식
사도전승은 주로 주교 서품식에서 이전 주교가 새로운 주교에게 안수(按手)를 통해 성령의 은사와 사도적 권위를 전달함으로써 이루어진다고 본다. 이 과정을 통해 사도들로부터 이어져 온 은혜와 권위가 후대에 전해지고, 주교단은 사도단의 후계자로서 교회를 다스리고 가르치는 역할을 수행하게 된다. 각 교회의 주교들은 자신들이 서품받은 계보를 거슬러 올라가면 최종적으로 예수 그리스도의 사도들에게까지 도달할 수 있다고 믿는다.
신학적 의미
이 교리는 단순히 역사적인 계보를 의미하는 것을 넘어, 교회가 사도들의 가르침과 믿음을 보존하고 있으며, 예수 그리스도께서 제정하신 교회의 질서와 성사를 유효하게 집행할 수 있는 근거를 제공한다고 믿어진다. 사도전승은 교회의 가시적인 통일성과 연속성을 나타내는 중요한 표지 중 하나이다. 이를 통해 교회는 세대를 거쳐 사도 시대의 신앙과 관행을 충실히 유지하고 있음을 주장한다.
교파별 입장
- 로마 가톨릭교회와 동방 정교회: 이들 교회는 사도전승을 교회의 본질적이고 필수적인 요소로 간주하며, 유효한 성사(특히 성체성사)를 집전하고 정통 교리를 가르칠 수 있는 유일한 근거로 본다. 주교직은 사도직의 연속이며, 주교는 사도들의 후계자로서 그리스도의 권위를 위임받았다고 믿는다. 따라서 사도전승이 없는 공동체는 완전한 교회가 될 수 없다고 여긴다.
- 성공회: 성공회 역시 사도전승을 중요하게 여기고 유지하고 있으나, 그 신학적 해석에는 다소 폭넓은 스펙트럼이 존재한다. 일부는 가톨릭/정교회와 유사하게 중요성을 강조하는 반면, 다른 이들은 역사적 연속성으로서의 의미를 더 강조하기도 한다.
- 개신교: 대부분의 개신교 교파는 사도전승의 개념을 물리적, 사목적 계승의 형태로 받아들이지 않는다. 대신 사도들의 교리적 계승(Apostolic Succession of Doctrine), 즉 사도들이 가르친 복음과 교리를 충실히 따르는 것을 진정한 사도적 교회임을 나타내는 중요한 표지로 여긴다. 많은 개신교는 '만인 제사장' 교리를 강조하며, 특정 계급을 통한 사도적 권위의 독점적 전승을 부정한다. 그들은 교회의 진정성은 사도들의 가르침에 대한 충실성에서 온다고 본다.