사다리는 높은 곳이나 낮은 곳으로 오르내릴 때 디딜 수 있도록 만든 기구이다. 일반적으로 나무, 금속, 로프 등 기다란 지지대 두 개에 발판이 되는 가로대를 일정한 간격으로 고정시켜 만든다. '사닥다리'라고도 하며, 벽과 같은 수직 표면에 기대어 사용하는 견고한 사다리와 상단에 매달 수 있는 로프나 알루미늄 재질의 굴릴 수 있는 사다리 등 두 가지 유형으로 크게 나뉜다. 견고한 사다리는 일반적으로 휴대가 가능하지만, 일부 유형은 건물이나 구조물, 장비에 영구적으로 고정되기도 한다. 재질은 주로 금속, 목재, 유리섬유가 사용되며, 단단한 플라스틱으로 만들어진 사례도 알려져 있다.
사다리는 고대부터 사용된 도구로, 스페인 발렌시아 지역의 거미 동굴(중석기 시대)에 그려진 약 10,000년 전의 암벽화에 사다리를 타고 야생 꿀벌 둥지에 도달하는 두 사람의 모습이 묘사되어 있다. 당시 사다리는 길고 유연한 형태로 그려져 있으며, 풀의 일종으로 만들어졌을 것으로 추정된다.
어원과 관련하여 국립국어원의 우리말샘 역사 정보에 따르면, '사다리'는 뜻을 알 수 없는 '사'와 '다리'가 결합한 것으로 풀이된다. 한편 사다리라는 말 자체는 17세기 문헌에 처음 등장하며, 그 이전 시기의 문헌에서는 '다리' 또는 '층다리'라는 표현이 사용된 것으로 알려져 있다. 일부 어원 연구에서는 '살다리'에서 자음 탈락이 일어난 어형으로 보는 견해도 제시되나, 이는 확정된 학설이 아니라 추정에 해당한다.
현대 한국어에서 '사다리'는 문자 그대로의 도구를 가리키는 의미 외에도, '조직이나 사회에서 승진이나 성공의 발판이 되는 경로'를 비유적으로 나타내는 데 사용되기도 한다. 이는 '사다리 타기' 같은 용례와 함께 일상의 언어생활에서 폭넓게 쓰인다.
