사구체는 인체의 신장(콩팥)에 존재하는 구조로, 혈액을 여과하여 소변을 생성하는 과정에서 핵심적인 역할을 담당하는 모세혈관 덩어리이다. 라틴어 명칭은 glomerulus renis이며, 한자 표기로는 '絲球體'라 쓴다.
구조
사구체는 보먼 주머니(Bowman's capsule) 안에 실타래 모양으로 뭉쳐 있는 모세혈관 다발이다. 지름은 약 0.1~0.2mm 정도이며, 신장의 겉질(피질) 부분에 위치한다. 사구체와 보먼 주머니를 합쳐 신소체라고 부른다. 구조적으로는 내피세포, 기저막, 상피세포의 세 겹으로 이루어져 있다.
사구체로 혈액을 유입시키는 세동맥(구심성 세동맥)의 직경이 사구체를 빠져나가는 세동맥(원심성 세동맥)보다 크다. 이러한 직경 차이는 사구체 내부의 압력을 높게 유지시켜 여과가 원활하게 이루어지도록 하는 데 기여한다.
기능
사구체의 기본적인 역할은 혈액의 여과, 즉 필터 작용이다. 신동맥을 통해 신장으로 들어온 혈액은 사구체의 모세혈관 다발을 통과하면서 물, 전해질, 각종 노폐물이 보먼 주머니 쪽으로 여과된다. 이때 분자량이 작은 물질(무기염류, 아미노산, 포도당, 요소, 물 등)은 여과되지만, 분자량이 큰 물질(적혈구, 단백질, 지방 등)은 여과되지 못한다. 따라서 정상적인 상태의 소변에는 단백질이나 적혈구가 검출되지 않는다.
여과된 물질은 보먼 주머니와 연결된 세뇨관으로 이동하여 이후 재흡수와 분비 과정을 거치면서 최종적으로 소변이 생성된다. 사구체를 통과하는 혈액 중 약 20%만이 사구체 주머니를 통해 여과되어 소변으로 배출되며, 나머지 80%는 세동맥을 통해 빠져나간다.
임상적 의미
사구체의 여과 기능을 평가하는 지표로 사구체여과율(GFR)이 사용된다. 정상 사구체여과율은 분당 약 90~120ml 정도이며, 건강한 성인의 신장에서는 하루 약 200리터의 혈액을 걸러내고 약 2리터의 소변을 생산한다.
사구체에 손상이나 질환이 발생하면 다양한 신장 질환이 나타날 수 있다. 사구체 모세혈관의 여과구멍이 막히거나 커져 여과 장애가 발생하면 혈중에 노폐물이 쌓이거나 단백뇨, 혈뇨 등의 증상이 나타난다. 대표적인 사구체 관련 질환으로는 사구체신염, IgA 신장염, 막성사구체신염, 국소 분절사구체경화, 미세변화 신증후군 등이 있으며, 각 질환은 발병 연령 분포와 임상 양상에 차이가 있다.
한편 '사구체'라는 용어는 신경해부학 분야에서도 사용되며, 이때는 후각신경이나 소뇌 등에 존재하는 신경세포의 덩어리 구조를 가리킨다. 다만 일반적으로 '사구체'라고 할 때는 신장 해부학에서의 개념을 의미한다.
