빨판상어는 전갱이목(Carangiformes) 빨판상어과(Echeneidae)에 속하는 경골어류의 총칭이다. 학명은 Echeneidae이며, 영어권에서는 레모라(remora) 또는 샤크서커(sharksucker)로 불린다. 총 3속 8종이 존재하는 것으로 알려져 있다.
분류 및 명칭
빨판상어는 명칭에 '상어'가 포함되어 있으나, 연골어류인 상어와는 전혀 다른 분류군에 속한다. 경골어류에 속하며, 방어, 전갱이, 부시리 등과 같은 전갱이목으로 분류된다. 몸길이는 종에 따라 30cm에서 최대 130cm까지 다양하다.
형태적 특징
빨판상어의 가장 두드러진 특징은 머리 위쪽에 위치한 타원형의 빨판 기관이다. 이 기관은 앞등지느러미가 진화하여 변형된 것으로, 매끄러운 표면에 강력하게 흡착할 수 있도록 발달하였다. 이 흡반을 이용하여 상어, 가오리, 고래, 바다거북, 듀공 등 대형 해양동물의 몸에 부착하여 생활한다. 아래턱이 윗턱보다 길게 돌출되어 있으며, 부레는 존재하지 않는다.
생태 및 공생 관계
빨판상어와 숙주 동물의 관계는 주로 편리공생(commensalism), 특히 운반공생(phoresy)의 형태로 설명된다. 빨판상어는 숙주에 부착하여 이동수단을 얻고, 숙주가 남긴 먹이 찌꺼기나 피부 표면의 외부 기생충, 떨어진 피부 조각 등을 먹이로 섭취한다. 일부 연구자들은 빨판상어의 주된 먹이가 숙주의 배설물일 수 있다는 가설도 제기하였으나, 추가 연구가 필요하다. 일부 학자들은 빨판상어가 숙주의 기생충을 제거함으로써 상리공생(mutualism) 관계에 더 가깝다는 견해도 제시한다. 다만 돌고래의 경우 빨판상어의 부착이 유영 시 저항을 증가시키고 피부를 자극하는 등 피해를 입는 사례도 보고되었다.
소형종은 다랑어나 황새치 등 큰 어류에 부착하며, 더 작은 종은 만타가오리, 개복치 등의 아가미나 입 안쪽에서 생활하기도 한다.
분포 및 서식
빨판상어는 주로 열대 외해에 서식하지만, 부착한 숙주가 연안이나 온대 해역으로 이동할 경우 이들과 함께 발견되기도 한다. 전 세계 해양의 열대와 온대 지역에 분포하며, 한국의 동해안과 남해에서도 발견된다. 최대 깊이 약 50m 내외의 해안과 가까운 곳에서 주로 생활한다.
생리학
빨판상어는 일반적인 어류처럼 두 가지 호흡 방식을 사용한다. 첫째는 램 호흡(ram ventilation)으로, 빠른 속도로 헤엄칠 때 물의 흐름이 아가미를 자연스럽게 통과하면서 호흡이 이루어지는 방식이다. 둘째는 능동 호흡(active ventilation)으로, 느린 속도일 때 입과 아가미 근육을 직접 움직여 물을 아가미로 보내는 방식이다. 연구에 따르면 능동 호흡 시 에너지 소비량이 램 호흡에 비해 약 3.7%~5.1% 증가하는 것으로 나타났다. 빨판상어는 숙주에 부착한 상태로 실험이 가능하여 어류 호흡의 에너지 비용 연구에 중요한 대상이 되어 왔다.
진화
화석 기록상 가장 오래된 빨판상어 유사 어류는 스위스의 올리고세 초기 지층에서 발견된 Opisthomyzon이다. 현대의 빨판상어와 여러 특징을 공유하나 부착 기관의 위치 차이로 별도의 과(Opisthomyzonidae)로 분류된다. 폴란드의 올리고세 지층에서는 가장 오래된 진정한 빨판상어인 Echeneis carpathica가, 독일의 차티안 지층에서는 멸종된 속인 Oligoremora가 보고되었다.
어획에의 활용
일부 문화권에서는 바다거북을 포획하기 위해 빨판상어를 이용하는 전통 어법이 존재한다. 빨판상어의 꼬리에 끈이나 밧줄을 묶은 뒤 거북이 발견되면 배에서 풀어주면, 빨판상어가 거북의 등딱지에 부착한다. 이후 어부는 연결된 밧줄을 잡아당겨 빨판상어와 거북을 함께 끌어올리는 방식이다. 이러한 어법은 인도양 지역(동아프리카의 잔지바르, 모잠비크), 오스트레일리아 북부(케이프요크반도, 토레스 해협), 일본, 아메리카 대륙 등에서 보고된 바 있다. 서양 문헌에서는 크리스토퍼 콜럼버스의 제2차 항해 기록에 빨판상어를 '낚시 물고기'로 언급한 내용이 초기 기록으로 알려져 있다.
하위 분류
빨판상어과(Echeneidae)는 다음 4속으로 분류된다.
- Echeneis
- Phtheirichthys
- Remora
- Remorina
