빌 와츠(Bill Watts, 본명: 어니스트 래드 와츠, Ernest Ladd Watts, 1939년 5월 5일 ~ )는 미국의 전직 프로레슬링 선수이자 프로모터, 방송 해설가이다. 본명은 어니스트 래드 와츠이나, 링 네임인 '빌 와츠'로 널리 알려져 있다.
주요 경력
- 선수 경력: 1960년대 데뷔하여 미드사우스 지역(오클라호마, 루이지애나, 미시시피, 아칸소 등)을 중심으로 활동했다. '카우보이' 기믹으로 인기를 끌었으며, 더스티 로즈, 테리 펑크, 닉 보크윙클 등 당대 정상급 레슬러들과 대립각을 세웠다. 1970년대 후반 선수 생활에서 은퇴한 후 본격적으로 프로모터와 해설가로 전향했다.
- 프로모터 경력 (미드사우스 레슬링 / UWF): 1979년 자신의 이름을 딴 '미드사우스 레슬링(Mid-South Wrestling)'을 설립하여 루이지애나 슈퍼돔 등 대형 경기장에서 흥행을 성공시켰다. 1986년에는 단체명을 '유니버설 레슬링 페더레이션(Universal Wrestling Federation, UWF)'으로 변경하고 전국 단위 확장을 시도했다. 이 단체는 스티브 윌리엄스, 테리 고디, 마이클 헤이즈, 짐 로스 등 훗날 WWF/WWE와 WCW에서 활약한 다수의 스타를 배출한 산실이 되었다. 1987년 짐 크로켓 프로모션스(JCP)에 단체를 매각했다.
- WCW 부사장 및 단장: 1992년 월드 챔피언십 레슬링(World Championship Wrestling, WCW)의 수석 부사장 겸 단장(Executive Vice President)으로 영입되었다. 당시 WCW는 재정난과 창의성 부재로 위기에 처해 있었는데, 와츠는 '구식 레슬링' 스타일을 강조하며 룰 변경(톱 로프 사용 금지, 펀치 허용 등), 연봉 삭감, 신인 육성 등을 강행했다. 일시적으로 시청률 상승과 비용 절감 효과를 보았으나, 지나치게 보수적인 운영 방식과 인종 차별 발언 논란(과거 인터뷰 발언 재조명) 등으로 1993년 초 경질되었다.
- 이후 활동: WCW 퇴진 후 잠시 WWF(현 WWE)의 컨설턴트로 활동했으며, 1990년대 후반에는 음반 사업 및 독립 단체 프로모터로 활동했다. 2009년 WWE 명예의 전당(WWE Hall of Fame) 헌액되었다.
평가 및 의의
빌 와츠는 1980년대 미국 남부 지역 레슬링의 전성기를 이끈 대표적인 프로모터이자, WCW 초기 개혁을 시도한 경영진으로 평가받는다. 그의 미드사우스/UWF 단체는 '스포츠 엔터테인먼트' 이전의 순수한 레슬링 중심 스타일과 거친 액션을 선호한 팬들에게 강렬한 인상을 남겼으며, 수많은 레전드 레슬러들의 인큐베이터 역할을 했다. 다만 WCW 재임 시절 보여준 독단적인 운영과 구시대적 사고방식은 현대 프로레슬링 산업의 흐름과 충돌했다는 비판도 공존한다.
