비행선

비행선(飛行船, Airship)은 공기보다 가벼운 기체(주로 헬륨 또는 과거에는 수소)를 이용하여 부력을 얻어 비행하며, 동력 장치로 추진하고 조종면으로 방향을 제어할 수 있는 항공기이다. 비행선은 '하늘을 나는 배'라는 의미로도 불리며, 비행기와 달리 이착륙에 활주로가 필요 없고 장시간 공중에 머무를 수 있는 특징이 있다.

구조

비행선은 크게 공기보다 가벼운 기체를 담는 주머니(외피 또는 기낭), 승객과 조종사가 탑승하는 조종실(곤돌라), 그리고 추진력을 제공하는 엔진과 프로펠러로 구성된다. 기낭 내부에는 주로 헬륨 가스가 충전되는데, 이는 비활성 기체로 안전성이 높기 때문이다. 과거에는 인화성이 높은 수소 가스를 사용하기도 했다.

종류

비행선은 그 구조적 특징에 따라 크게 세 가지로 분류된다.

• 경식 비행선(Rigid Airship): 내부에 견고한 골격 구조를 가지고 있어 기체의 형태를 유지하며, 그 안에 여러 개의 독립적인 기낭이 들어있는 형태이다. 독일의 제플린 비행선이 대표적이다. 구조가 견고하여 크고 안정적인 운행이 가능했지만, 제작 비용이 비싸고 무게가 많이 나간다는 단점이 있었다.
• 반경식 비행선(Semi-rigid Airship): 주 기낭의 형태는 내부 기압으로 유지되지만, 기낭 하단에 견고한 용골(keel) 구조가 있어 곤돌라와 엔진 등의 하중을 지지하는 형태이다. 경식과 연식의 중간 형태로, 과거에는 이탈리아 등에서 활발히 개발되었다.
• 연식 비행선(Non-rigid Airship / Blimp): 내부에 별도의 골격 없이 기낭 내부의 기체 압력만으로 형태를 유지하는 비행선이다. 기체가 빠지면 형태를 잃는다. 제작이 비교적 간단하고 비용이 저렴하여, 현대에는 주로 소형 비행선이나 광고용 블림프 등으로 활용된다.

역사

비행선은 항공 역사의 초기 단계에서 비행기보다 먼저 실용화되어 하늘을 나는 주요 수단으로 각광받았다. 19세기 말부터 20세기 초에 걸쳐 황금기를 맞이했으며, 특히 독일의 페르디난트 폰 제플린 백작이 개발한 '제플린(Zeppelin)' 비행선은 대서양 횡단 등 장거리 운송에 사용되며 큰 인기를 끌었다. 그러나 1937년 미국 레이크허스트에서 발생한 힌덴부르크 비행선 참사(수소 가스 폭발) 이후 안전성 문제와 더불어 비행기의 빠른 발달로 인해 상업적 여객 운송 수단으로서는 점차 쇠퇴하였다.

현대적 용도

오늘날 비행선은 과거와 같은 대규모 여객 운송에는 사용되지 않지만, 특정 분야에서는 여전히 그 유용성을 인정받고 있다. 주로 광고, 관광, 감시 및 정찰, 대기 연구, 재난 지역 지원 등 특수 목적에 활용된다. 최근에는 친환경적인 장거리 화물 운송 수단이나 고고도 통신 플랫폼, 지구 관측용 등으로 비행선의 잠재력이 재조명되기도 한다.