비주얼 베이직(Visual Basic, 약칭 VB)은 마이크로소프트(Microsoft)가 개발한 베이직(BASIC) 계열의 프로그래밍 언어이자 통합 개발 환경(IDE)이다. 1991년 5월에 최초 버전이 발표되었으며, 사건 기반(event-driven) 프로그래밍을 지원하는 3세대 프로그래밍 언어에 속한다. 비주얼 베이직이라는 이름은 '시각적인(Visual)' 개발 환경과 '베이직(BASIC)' 언어의 결합에서 유래하였다.
비주얼 베이직의 핵심 특징은 GUI(그래픽 사용자 인터페이스) 기반의 응용 프로그램 개발을 위해 끌어다 놓기(drag-and-drop) 방식의 폼(Form) 디자이너를 제공한다는 점이다. 프로그래머는 폼 위에 텍스트 상자, 단추, 목록 상자 등의 컨트롤(위젯)을 배치하고, 각 컨트롤의 속성을 설정하거나 이벤트 처리자(Event Handler)에 코드를 작성하여 프로그램의 동작을 구현한다. 이러한 방식은 RAD(Rapid Application Development, 고속 응용 프로그램 개발)를 가능하게 하였다.
비주얼 베이직은 베이직 언어의 전통적인 특징을 계승하면서도 마이크로소프트의 COM(Component Object Model)과 강력하게 통합되어 ActiveX 컨트롤, DLL 파일, 실행 파일 등을 생성할 수 있다. 또한 데이터베이스 접근을 위해 DAO(Data Access Objects), RDO(Remote Data Objects), ADO(ActiveX Data Objects) 등을 지원한다. 언어적 특징으로는 대소문자를 구분하지 않으며, 논리 연산자와 비트 연산자가 통합되어 있고, 가변 배열(variable-length array)을 지원한다.
버전별 주요 이력은 다음과 같다:
- 비주얼 베이직 1.0 (1991년): 윈도우용 최초 버전 발표
- 비주얼 베이직 2.0 (1992년): 프로그래밍 환경 개선 및 속도 향상
- 비주얼 베이직 3.0 (1993년): 제트 데이터베이스 엔진 포함
- 비주얼 베이직 4.0 (1995년): 32비트와 16비트를 모두 지원, OLE 컨트롤(.OCX) 도입
- 비주얼 베이직 5.0 (1997년): 32비트 전용, 원시 코드(Native Code) 컴파일 지원, 사용자 정의 컨트롤 생성 가능
- 비주얼 베이직 6.0 (1998년): 마지막 버전, 웹 기반 응용 프로그램 개발 기능 추가
비주얼 베이직 6.0 이후 마이크로소프트는 더 이상 신규 버전을 출시하지 않았다. 2005년 3월 표준 지원이 종료되었고, 2008년 3월 확장 지원도 종료되었다. 공식적인 후계 제품은 비주얼 베이직 닷넷(Visual Basic .NET, VB.NET)으로, 이는 기존 비주얼 베이직과 하위 호환성이 없으며 닷넷 프레임워크(.NET Framework) 플랫폼 위에서 동작한다.
비주얼 베이직에서 파생된 언어 및 기술로는 다음이 있다:
- 비주얼 베이직 포 애플리케이션(VBA, Visual Basic for Applications): 마이크로소프트 오피스 등 응용 프로그램 내에서 매크로 및 자동화를 위해 사용되는 언어로, 비주얼 베이직 6.0과 문법 및 런타임 라이브러리를 공유한다.
- 비주얼 베이직 스크립트(VBScript): ASP(Active Server Pages) 및 클라이언트 측 웹 스크립팅에 사용되는 경량 스크립트 언어이다.
- 비주얼 베이직 닷넷(VB.NET): 마이크로소프트의 닷넷 프레임워크 기반으로 설계된 후계 언어이다.
비주얼 베이직은 초보자가 접근하기 쉬운 진입 장벽과 시각적인 개발 환경으로 인해 1990년대부터 2000년대 초반까지 폭넓게 사용되었으며, 특히 윈도우 기반 응용 프로그램과 데이터베이스 조작 프로그램 개발 분야에서 큰 영향력을 가졌다.
