블록체인 게임(blockchain game)은 블록체인 기술을 핵심 요소로 활용하는 비디오 게임을 의미한다. 구체적으로는 암호화폐(cryptocurrency) 및 대체 불가능 토큰(NFT)과 같은 블록체인 기술을 게임 내 수익화 방식으로 도입한 게임을 가리킨다. 이러한 게임에서는 플레이어가 게임 내 아이템을 암호화폐로 교환하거나, 게임 내 아이템을 NFT로 발행하여 소유하고 거래할 수 있다. 이 중에서도 플레이어가 게임 플레이를 통해 암호화폐를 획득할 수 있는 시스템을 갖춘 하위 부류는 플레이투언(play-to-earn) 게임이라고도 불린다.
개념
블록체인 게임의 핵심적 특징은 플레이어에게 게임 내 자산에 대한 실질적인 소유권을 부여한다는 점에 있다. 기존의 비디오 게임에서는 캐릭터 스킨, 아이템, 가상 화폐 등 모든 게임 내 자산이 게임 개발사 또는 퍼블리셔의 중앙 서버에 저장되고 통제되었다. 반면, 블록체인 게임은 이러한 자산을 블록체인 네트워크 상의 NFT로 발행하여 플레이어 개인이 직접 소유, 거래, 양도할 수 있도록 한다. 이를 통해 플레이어는 게임 내에서 획득한 아이템을 타인에게 판매하거나, 게임 외부의 마켓플레이스에서 거래할 수 있으며, 나아가 암호화폐 거래소를 통해 현금으로 전환하는 것도 가능하다.
블록체인 기술은 또한 게임 내 거래의 투명성과 추적성을 제공한다. 블록체인 상에 기록된 거래 내역은 수정이 불가능하므로, 기존의 비디오 게임에서 문제가 되었던 스킨 도박(skin gambling)과 같은 그레이 마켓(회색 시장) 활동과 관련된 일부 문제를 완화할 수 있는 잠재력을 지닌다.
역사
블록체인 게임의 시초로 널리 알려진 작품은 2017년 11월 Axiom Zen이 출시한 크립토키티(CryptoKitties)이다. 플레이어는 이더리움(Ethereum) 암호화폐로 NFT를 구매하여 가상의 애완동물을 입양하고, 이를 교배시켜 새로운 특성을 가진 자손을 NFT로 생성할 수 있었다. 이 게임은 2017년 12월 하나의 가상 애완동물이 10만 달러 이상에 판매되면서 큰 주목을 받았으나, 동시에 이더리움 네트워크 전체 트랜잭션의 약 30%를 차지하는 과부하를 유발하여 블록체인의 확장성 문제를 드러냈다.
2018년에는 액시 인피니티(Axie Infinity)가 Sky Mavis에 의해 출시되어 플레이투언 게임의 대표 사례로 자리잡았다. 이 게임은 필리핀 등 일부 국가에서 플레이어들이 게임 내 경제 활동을 통해 생계비를 충당할 수 있을 정도의 수익을 얻으면서 주목받았다. 그러나 2022년 초 Sky Mavis가 6억 달러 이상을 도난당하는 해킹 사건이 발생한 이후, 게임의 토큰 가치가 급락하고 플레이어 수가 크게 감소하였다.
2021년에는 블록체인 게임이 비디오 게임 산업에서 폭넓은 관심을 받기 시작했다. 유비소프트(Ubisoft), 일렉트로닉 아츠(Electronic Arts), 테이크투 인터랙티브(Take Two Interactive), 스퀘어 에닉스(Square Enix) 등 주요 AAA 퍼블리셔들이 블록체인 및 NFT 기반 게임을 향후 도입할 의사를 표명했다. 그러나 같은 해 10월, 밸브 코퍼레이션(Valve Corporation)은 스팀(Steam) 스토어에서 암호화폐 및 NFT를 포함한 블록체인 게임을 금지한다고 발표했다. 밸브의 CEO 게이브 뉴웰(Gabe Newell)은 블록체인 기술 자체는 합법적이라고 보지만, 해당 시장에 부정 행위자가 너무 많다고 설명했다. 반면, 에픽 게임즈(Epic Games)의 CEO 팀 스위니(Tim Sweeney)는 에픽 게임즈 스토어가 법률과 규정을 준수하는 블록체인 게임에 개방적이라고 밝혔다.
2021년 12월, 유비소프트는 테조스(Tezos) 기반의 유비소프트 쿼츠(Ubisoft Quartz) 프로그램을 발표했다. 이는 플레이어가 게임 내 캐릭터 커스터마이징 아이템인 "디짓(Digits)"을 구매하고 판매할 수 있게 하는 서비스였으나, 기술적 불필요성과 환경 문제, 이용약관 상의 책임 회피 조항 등으로 인해 플레이어와 개발자들로부터 강한 비판을 받았다. 유비소프트의 발표 영상은 부정적 반응 속에 유튜브에서 삭제되었고, 프랑스 노동조합 솔리데르 인포마티크(Solidaires Informatique)는 블록체인 기술을 "유해하고, 가치 없으며, 미래가 없는 기술"이라고 비판했다.
2022년에는 더 많은 게임사들이 블록체인 기술 도입에 신중한 입장을 취했다. 2월에는 게임 마켓플레이스 Itch.io가 NFT와 블록체인 게임을 "사기(scam)"라고 규정했다. 7월에는 Mojang Studios가 마인크래프트(Minecraft)에서 NFT를 허용하지 않겠다고 발표하며, "투기적 가격 책정과 투자 심리가 게임 플레이로부터 주의를 돌리게 한다"고 밝혔다.
비판과 논란
블록체인 게임은 플레이어, 개발자, 게임 회사들로부터 여러 측면에서 비판을 받아왔다.
착취성: 마이크로소프트의 Xbox 총책임자 필 스펜서(Phil Spencer)는 블록체인 게임의 창작물 중 일부가 "오락보다는 착취에 가깝다"고 평가했다. 게임 저널리스트 제이슨 슈라이어(Jason Schreier)는 플레이투언 모델을 "피라미드 방식(pyramid scheme)"에 비유하기도 했다.
환경 문제: 작업 증명(proof-of-work) 방식의 블록체인은 막대한 전력 소모를 유발한다는 점에서 환경적으로 지속 가능하지 않다는 비판을 받았다.
기술적 불필요성: 다수의 개발자들은 블록체인 게임에서 제시하는 기능(NFT 소유권, 거래 등)이 기존의 중앙 서버 데이터베이스로도 충분히 구현 가능하며, 블록체인을 도입할 필요가 없다고 주장한다. MMO 개발자 다미온 슈베르트(Damion Schubert)는 NFT를 위한 대부분의 게임 구상이 NFT 없이도 더 쉽게 구현될 수 있다고 지적했다.
게임 개발자 대상 조사: 게임 개발자 컨퍼런스(GDC) 2022년 연례 보고서에 따르면, 조사에 응한 개발자의 70%가 자신의 스튜디오가 NFT에 관심이 없다고 응답했으며, 72%는 암호화폐를 게임 결제 수단으로 사용하는 것에 관심이 없다고 답했다.
경제적 리스크: 플레이투언 게임의 토큰 경제는 지속적으로 새로운 플레이어가 유입되지 않으면 붕괴할 수 있는 구조적 취약성을 지닌다. 스테픈(Stepn) 개발사는 이러한 모델이 지속적인 신규 플레이어 공급을 필요로 한다는 점을 인정한 바 있다.
주요 블록체인 게임 사례
- 크립토키티(CryptoKitties) - 2017년 출시, 최초의 대표적 블록체인 게임
- 액시 인피니티(Axie Infinity) - 2018년 출시, 플레이투언 모델의 대표 사례
- 더 샌드박스(The Sandbox) - 2018년 브랜드 인수 후 블록체인 기반으로 전환
- 오프 더 그리드(Off the Grid) - 블록체인 기반 배틀로얄 게임
- 메이플스토리 유니버스(MapleStory Universe) - 넥슨의 블록체인 기반 프로젝트
블록체인 게임은 2017년 등장 이후 꾸준히 존재해 왔으나, 업계 내 찬반 논쟁이 지속되고 있으며 2020년대 초반 기준으로 비디오 게임 역사상 대규모 흥행에 성공한 블록체인 게임은 아직 등장하지 않은 상태이다.
