붉은꼬리말똥가리(학명: Buteo jamaicensis)는 수리목 수리과 말똥가리속에 속하는 맹금류이다. 붉은꼬리매라고도 불린다. 북아메리카에서 가장 널리 분포하고 가장 흔하게 관찰되는 맹금류 가운데 하나로, 알래스카와 캐나다 북부에서 파나마와 서인도제도에 이르는 대륙 전역에서 번식한다.
분류와 명명. 이 종은 1788년 독일의 박물학자 요한 프리드리히 겔린(Johann Friedrich Gmelin)에 의해 Falco jamaicensis라는 이름으로 처음 학계에 보고되었다. 속명 Buteo는 라틴어로 '말똥가리'를 뜻하며, 종소명 jamaicensis는 표본이 채집된 자메이카에서 유래한 것이다. 말똥가리속 내에서 최소 14개의 아종이 인정되며, 지역에 따라 깃털 색상과 몸집에 차이를 보인다.
외형적 특징. 북아메리카의 말똥가리속 가운데 가장 큰 종 가운데 하나이다. 몸길이는 수컷 약 45~60cm, 암컷 약 48~65cm이며, 날개폭은 약 105~145cm에 이른다. 암컷이 수컷보다 약 25%가량 무겁고 크며, 체중은 대체로 690~1,600g 수준이다. 몸은 육중하고 날개가 넓은 편이다. 종명의 유래가 된 꼬리는 성체의 경우 위쪽이 벽돌색의 붉은 빛을 띠며 끝부분에 검은 띠가 하나 나타난다. 배 부분은 흰색 바탕에 갈색 가로무늬가, 날개와 등 쪽은 갈색 계열이다. 아성체는 꼬리에 약 6개의 어두운 가로줄 무늬가 있어 성체와 구별된다. 서부 지역 개체군에서는 밝은 색형, 어두운 색형, 중간 색형의 세 가지 색상 변이가 존재한다.
서식과 분포. 사막, 초원, 침엽수림, 활엽수림, 농경지, 도시 지역 등 다양한 서식지에 적응해 있으며, 완전한 밀림이나 고위도의 툰드라 지역에서는 발견되지 않는다. 개간으로 형성된 개활지와 전봇대, 고지대 나무 등 사냥을 위한 앉을 곳이 마련된 혼합 환경을 특히 선호한다. 인간 활동에도 비교적 잘 견디며, 도심에서도 번식하는 사례가 확인되고 있다.
먹이와 사냥. 주로 설치류 등 소형 포유류를 잡아먹으며, 먹이에서 설치류가 차지하는 비중은 최대 85%에 이르는 것으로 보고된다. 이외에 토끼, 작은 조류, 파충류, 양서류, 곤충 등을 기회에 따라 섭취한다. 높은 곳에 앉아 먹이를 물색하다가 급강하하여 덮치는 방식과, 날며 공중에서 먹이를 추적하는 방식의 두 가지 사냥 전략을 주로 사용한다. 드물게 두 마리가 짝을 지어 협동 사냥을 하는 사례도 관찰된다.
번식과 수명. 2년이 되면 성적으로 성숙한다. 일부일처제로 평생 같은 짝과 함께하며, 짝이 죽기 전에는 새로운 짝을 찾지 않는 것으로 알려져 있다. 번식기에는 수컷이 급강하하는 구애 비행을 선보인다. 나무 위 4~21m 높이나 절벽, 인공 구조물에 나뭇가지로 둥지를 짓는다. 봄에 1~5개의 알을 낳으며, 양쪽 부모가 함께 알을 품는다. 새끼는 부화 후 42~46일이 지나 둥지를 떠나기 시작하고, 이후 약 10주간에 걸쳐 비행과 사냥을 익힌다.
울음소리. 울음소리는 높은 음에서 시작해 아래로 미끄러지는 쉰 듯한 날카로운 울음('kree-eee-ar')으로, 증기 기관차의 휘파람 소리에 비유되기도 한다. 이러한 강렬한 울음소리는 영화나 드라마 등 미디어에서 맹금류의 일반적인 효과음으로 자주 사용되며, 이는 실제로 붉은꼬리말똥가리의 소리가 다른 맹금류의 소리를 대신해 쓰이는 경우가 많기 때문이기도 하다.
인간과의 관계. 미국에서 매사냥에 가장 널리 이용되는 종으로, 훈련이 쉽고 사회성이 좋아 초보 매사냥꾼에게도 허용된다. 한편 북미 원주민 사회에서는 이 종의 깃털과 몸 일부가 신성시되어 종교 의식과 장식에 사용된다. 캐나다, 멕시코, 미국에서는 철새 조약(Migratory Bird Treaty)에 의해 법적으로 보호되고 있다.
보전 상태. 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 관심대상(Least Concern) 등급으로 분류되어 있으며, 전반적인 개체수는 안정적인 것으로 평가된다. 미국 내 추정 개체수는 약 100만 마리에 달한다. 다만 도시 지역에서는 설치류용 쥐약을 먹은 먹이를 경유한 2차 중독의 위험에 노출될 수 있는 것으로 보고된다.
