불발탄은 발사, 투하 또는 투척되었으나 의도된 순간이나 방식으로 폭발하지 않은 폭발물 또는 탄약을 총칭하는 용어이다. 이는 무장된 상태에서 격발되거나 폭발하도록 설계되었지만, 다양한 원인으로 인해 그러한 작동이 실패한 것을 의미한다. 불발탄은 전쟁 또는 분쟁 지역에 광범위하게 남아있어 전투 종료 후에도 민간인에게 심각한 위협이 되며, 특히 "불발 병기"(Unexploded Ordnance, UXO) 또는 "잔류 폭발물"(Explosive Remnants of War, ERW)이라는 용어로 국제적으로 다루어진다.
원인 불발탄이 발생하는 주요 원인은 다음과 같다.
- 제조 결함: 탄약 자체의 설계 또는 생산 과정에서의 문제로 인해 기폭 장치나 신관이 제대로 작동하지 않는 경우.
- 노후화: 오래되거나 부적절하게 보관된 탄약의 경우, 내부 부품의 부식이나 성능 저하로 인해 불발될 수 있다.
- 충격 부족 또는 과도: 탄두가 충분한 충격을 받지 못하거나, 너무 강한 충격을 받아 작동 전에 손상되는 경우. 특히 연약한 지반이나 물 등에 떨어졌을 때 불발될 확률이 높다.
- 환경 요인: 극심한 온도, 습도, 압력 등의 환경 요인이 탄약의 정상적인 작동을 방해할 수 있다.
- 사용 오류: 탄약을 잘못된 방식으로 사용하거나, 오작동을 유발하는 조건을 만드는 경우.
위험성 불발탄은 예측할 수 없는 방식으로 언제든지 폭발할 수 있는 매우 위험한 존재이다. 주요 위험성은 다음과 같다.
- 예측 불가능한 폭발: 외부 충격, 진동, 열, 또는 단순히 시간의 경과에 따라 예고 없이 폭발할 수 있다.
- 광범위한 피해: 폭발 시 파편, 폭풍압, 고열 등으로 인해 인명 살상 및 심각한 재산 피해를 유발한다.
- 민간인 희생: 특히 전쟁이 끝난 지역에서는 어린이들이 호기심에 만지거나, 농부들이 경작 중 발견하여 폭발하는 사례가 빈번하다.
- 경제적 및 사회적 영향: 불발탄으로 오염된 지역은 농업, 건설, 개발 활동이 제한되어 경제 발전을 저해하고, 난민의 귀환을 어렵게 한다.
처리 및 관리 불발탄이 발견되면 반드시 전문가인 폭발물 처리반(EOD, Explosive Ordnance Disposal)이 투입되어 안전하게 처리해야 한다. 일반인이 불발탄을 발견했을 때는 절대로 만지거나 이동시키려 하지 말고, 즉시 군 또는 경찰 등 관계 기관에 신고해야 한다. 처리 방법에는 현장 폭파(controlled detonation), 안전한 장소로 이동 후 폭파, 또는 해체 및 비활성화 등이 있다. 국제 사회는 불발탄으로 인한 피해를 줄이기 위해 지뢰 및 불발탄 제거 활동을 지원하고 관련 기술을 개발하며, 교육 및 인식 개선 캠페인을 벌이고 있다.