불곰(학명: Ursus arctos)은 식육목 곰과에 속하는 대형 포유류로, 큰곰 또는 갈색곰이라고도 불린다. 유라시아와 북아메리카에 걸쳐 널리 분포하며, 현존하는 곰 중 가장 넓은 서식 범위를 가진 종이다. 1758년 칼 린네에 의해 학명이 명명되었다.
분류 및 형태
불곰은 곰과(Ursidae) 곰속(Ursus)에 속한다. 가장 가까운 친척인 북극곰과 크기가 비슷하지만, 평균적으로 불곰이 약간 더 작다. 성적 이형성을 보여 보통 수컷이 암컷보다 더 크고 육중하다. 몸길이는 약 1.9~2.8m에 달하며, 털 색깔은 크림색에서 붉은색, 진한 갈색까지 다양하다. 어깨 부위의 근육 덩어리가 특징적이며, 최대 너비 약 21cm, 길이 약 36cm에 달하는 앞발로 흙을 효과적으로 파헤칠 수 있다. 몸집에 비해 뇌가 매우 커서 높은 인지 능력과 도구 사용 능력을 갖춘 것으로 알려져 있다.
서식지와 분포
불곰은 서식지 전역에 걸쳐 주로 해발 약 5,000m 이하의 삼림 지역에 서식한다. 유럽, 러시아, 중국, 한반도, 일본 홋카이도, 북아메리카 등 광범위한 지역에 분포한다. 한반도에는 우수리불곰(U. a. lasiotus)이 서식하는 것으로 알려져 있다. 북아메리카에 서식하는 개체군 중 일부는 어깨 털의 은백색 광택 때문에 회색곰(grizzly bear)이라는 별칭으로 불린다.
식성
불곰은 잡식성 동물로, 지역에 따라 식성이 다르지만 보통 식단의 약 90%가 식물성 먹이로 구성된다. 곤충이나 설치류 같은 작은 동물부터 말코손바닥사슴이나 사향소 같은 대형 동물까지 사냥하며, 알래스카 해안 지역에서는 산란을 위해 찾아오는 연어류를 잡아먹기도 한다. 식물성 먹이로는 뿌리, 어린 싹, 장과류, 견과류, 곡물 등이 포함된다.
생태와 번식
불곰은 대부분의 시간을 단독으로 보내며, 짝짓기 기간과 새끼 양육 시기에만 무리 생활을 한다. 암컷은 평균 1~3마리의 새끼를 낳으며, 새끼는 약 1.5~4.5년 동안 어미와 함께 생활한다. 야생에서의 평균 수명은 약 25년으로 알려져 있다. 겨울에는 동면을 하며, 동면 중 먹이가 부족해지면 동면을 중단하고 굴 밖으로 나오는 경우도 있다. 인간에 대한 공격은 일반적으로 드물지만, 새끼 보호 등 특정 상황에서는 공격적으로 변할 수 있다.
보전 상태
불곰은 서식지 감소로 인해 일부 지역에서는 개체군이 위협받고 있으나, 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서는 최소관심종(LC)으로 분류된다. 2017년 기준 전 세계 총 개체 수는 약 11만 마리로 추정된다. 19세기와 20세기에 사냥으로 북아프리카의 아틀라스불곰, 북미의 캘리포니아불곰, 멕시코불곰 등이 멸종하였다. 히말라야불곰은 심각한 절멸위기종으로, 과거 서식 범위의 약 2%에서만 서식하며 밀렵의 위협을 받고 있다. 이탈리아 중부의 마르시카불곰도 약 50마리만 남아 있는 상태이다.
문화적 의미
불곰은 예로부터 가장 매력적인 대형 동물 중 하나로 여겨져 왔으며, 고대부터 동물원에서 사육되고 서커스에서 훈련되기도 하였다. 수천 년 동안 불곰은 문학, 미술, 민속, 신화 등 다양한 문화 매체에 등장하며 인간 문화 속에서 중요한 역할을 해왔다.
아종
불곰에는 여러 아종이 있으며, 대표적인 것으로 유라시아불곰(U. a. arctos), 캄차카불곰(U. a. beringianus), 회색곰(U. a. horribilis), 코디악곰(U. a. middendorffi), 아무르불곰(U. a. lasiotus), 히말라야불곰(U. a. isabellinus) 등이 있다.
