북방흰뺨오리는 기러기목(Anseriformes) 오리과(Anatidae)에 속하는 잠수성 물새이다. 학명은 Bucephala islandica이며, 1789년 Gmelin에 의해 처음 기재되었다. 영명은 Barrow's goldeneye이다.
분류 및 형태
몸길이는 약 42~51cm이다. 흰뺨오리(Bucephala clangula)와 형태적으로 유사하나, 수컷의 경우 이마의 경사가 더 급하고 얼굴 앞쪽에 물방울 모양의 흰색 초승달 무늬가 있는 점에서 구별된다. 수컷의 머리는 자줏빛 광택이 나는 어두운 색이며, 어깨 부위에 여러 개의 흰색 점이 있다. 암컷은 흰뺨오리 암컷과 매우 유사하나 부리 전체가 노란색인 점이 차이점이다. 어린새는 머리 형태를 제외하면 흰뺨오리와 구분이 어렵다.
서식지 및 분포
알래스카 남부, 캐나다 서부(브리티시컬럼비아), 북미 서부 해안, 그린란드 남부, 아이슬란드 등 북반구 고위도 지역에서 번식한다. 번식기에는 호수 주변의 숲에 서식하며, 겨울철에는 주로 번식지 주변 해안가나 해만(海灣)에서 월동하나, 일부는 미국 서부 해안까지 내려가기도 한다.
한국에서의 기록
한국에서는 1983년 2월 낙동강 하구에서 단 한 차례 관찰 기록이 있는 미조(迷鳥, 길잃은새)이다. 이는 정상적인 이동 경로에서 크게 벗어나 우연히 관찰된 개체로 추정된다.
보전 상태
국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서 최소관심(LC, Least Concern) 등급으로 지정되어 있다. IUCN이 추산한 전체 개체수는 약 175,000~200,000마리이다. 다만 유럽 지역(특히 아이슬란드)에 서식하는 집단은 취약근접(NT, Near Threatened)으로 분류되어 별도의 관리가 필요하다.
