북두신군(北斗神君)은 북두칠성(北斗七星)을 신격화한 도교의 신이다. 중국의 별 신앙 가운데 하나로, 도교에서는 중앙 및 사방에 두성(斗星)이 있다고 보았으며, 북극성(天帝)에 가까운 북두칠성이 특히 존중되었다. 북두신군은 하늘에 있으면서 인간의 죄과(罪過)를 기록하고 그 수명의 장단을 결정짓는 신으로 여겨졌다.
북두칠성은 각각 천추(天樞)·선(璇)·기(璣)·권(權)·형(衡)·개양(開陽)·요광(搖光) 등의 이름을 가지며, 각 별이 천(天)과 양덕(陽德), 지(地)와 음형(陰刑), 인(人)과 장해(狀害), 시(時)와 천리(天理), 음(音)과 방향, 율(律)과 천식오곡(天食五穀), 성(星)과 병(兵)을 각각 관장한다고 전해진다. 북두성은 원래 시간 계산과 천문 관측에 이용되었으나, 이후 천인감응설(天人感應說)에 근거하여 신격화되었다.
『도장(道藏)』에는 북두에 관한 기록이 다수 수록되어 있으며, 『태상현령북두본명연생진경(太上玄靈北斗本命延生眞經)』 등에서는 별의 명칭을 탐랑(貪狼)·거문(巨門)·녹존(彔存)·문곡(文曲)·염정(廉貞)·무곡(武曲)·파군(破軍)으로 부르고, 각각 자(子)·축해(丑亥)·인술(寅戌)·묘유(卯酉)·진신(辰申)·사미(巳未)·오(午)의 해에 출생한 사람들을 맡는다고 하였다. 후세에는 보성(輔星)과 필성(弼星)이 더해져 북두구성(北斗九星)이 되어 구황신(九皇神) 신앙으로 발전하였다.
한국에서는 적어도 삼국시대부터 북두신앙이 존재한 것으로 보인다. 『삼국유사(三國遺事)』 김유신조에는 김유신이 칠요(七曜)의 정기를 받아 등에 칠성의 무늬가 있었다는 기록이 있으며, 성현(成俔)의 『용재총화(慵齋叢話)』는 소격전(昭格殿)의 태일전에 그려진 칠성신의 형상이 머리를 풀어 놓은 여인과 같았다고 서술하였다. 차천로(車天輅)의 『오산설림(五山說林)』에는 이성계가 칠성신에 기도하여 삼한을 통치하게 되었다는 기록이 있으며, 『태종실록(太宗實錄)』에도 태종이 북두신 경배의 타당성을 강조하는 기사가 실려 있다.
북두신앙은 한국 민속에도 영향을 미쳐 익수연명(益壽延命) 및 초복피액(招福避厄)의 성향을 강화하였다. 이규경(李圭景)의 『오주연문장전산고(五洲衍文長箋散稿)』에는 인간으로 하강한 북두노인이 단명한 아이의 수명을 90세까지 연장시켜 주었다는 설화가 수록되어 있다. 이능화(李能和)는 『조선도교사』에서 시신 밑에 일곱 개의 구멍이 뚫린 송판을 깔거나 종이에 북두 형상을 그려 넣는 칠성판(七星板) 풍습이 북두가 죽음을 관장한다는 믿음에서 비롯되었다고 언급하였다.
한국에서 북두신앙은 독립된 형태로는 남아 있지 않고 불교와 결합하여 명맥을 유지하였으며, 사찰에 속한 칠성각(七星閣)이 이를 대표한다. 칠성각에는 북두대성칠원성군(北斗大聖七元星君) 등이 모셔지며, 칠성의 강림을 청할 때에는 칠성청(七星請)이라는 사설을 외운다. 칠성각으로 구현된 북두신앙은 전통 토속신앙과 불교의 결합 관계를 보여 주는 사례로 평가된다.
