부패(腐敗)는 크게 두 가지 의미 영역에서 사용되는 개념이다. 첫째는 자연과학적 의미로, 미생물에 의하여 유기물이 분해되어 인간에게 해롭거나 무익한 상태로 변하는 현상을 가리킨다. 둘째는 사회과학적 의미로, 권한을 위임받은 개인이나 조직이 사적인 이득을 위해 그 권한을 남용하는 행위, 즉 부정부패(corruption)를 뜻한다.
1. 생물학적 의미의 부패
생물학에서 부패는 미생물(부패균)의 대사 과정을 통해 유기물이 분해되는 현상이다. 미생물의 대사 산물이 인간에게 이로울 경우 발효(醱酵)라고 구분하여 부르며, 해롭거나 무익한 경우를 부패라고 지칭한다. 부패가 일어나기 쉬운 환경 조건은 습도가 높고, 통풍이 잘 되지 않으며, 온도가 따뜻한 곳이다. 대부분의 부패균은 혐기성 세균으로, 유기물을 완전히 무기물로 분해하지 못하고 중간 분해 물질(퓨트레신, 카다베린 등)을 배출하며, 이는 악취와 오염의 원인이 된다.
법의학에서 부패는 사후 신체 분해 과정의 7단계 중 하나로, 일반적으로 사후 2~3일경부터 복부 피부 변색과 팽창이 시작되어 수주에 걸쳐 연부조직이 액화되고 골격화되는 과정으로 진행된다. 한편 부패 현상은 수질 정화 처리나 메탄가스 생산 등 산업적으로도 활용될 수 있다.
2. 사회적 의미의 부패 (부정부패)
사회과학에서 부패는 국제 투명성 기구(Transparency International)의 정의에 따라 "사적인 이득을 위해 위임된 권력을 남용하는 행위"로 폭넓게 정의된다. 부패는 뇌물 수수, 횡령, 사기, 갈취, 정실주의, 영향력 행사 등 다양한 형태로 나타난다.
부패는 발생 규모와 양상에 따라 다음과 같이 분류된다:
- 경미한 부패(petty corruption): 공공 서비스 접점에서 소규모로 발생하는 부패
- 대규모 부패(grand corruption): 정치·법률·경제 체계의 상당한 전복을 수반하는 정부 최고위층의 부패
- 체계적 부패(systemic corruption): 조직이나 제도의 구조적 약점으로 인해 부패가 예외가 아닌 규칙으로 자리잡은 상태
정치적 부정부패는 공직자나 정부 공무원이 사적인 이득을 위해 공적인 직위를 남용하는 경우를 말한다. 부패는 경제 성장을 저해하고, 사회적 신뢰를 훼손하며, 민주주의의 정당성을 침식하는 것으로 알려져 있다. 국제 사회는 OECD 뇌물방지 협약(1997년), 유엔 부패 방지 협약(UNCAC) 등을 통해 반부패 노력을 전개하고 있으며, 국제 투명성 기구는 매년 부패 인식 지수(CPI)를 발표하여 각국의 부패 수준을 측정하고 있다.
3. 어원
부패(腐敗)의 한자를 분석하면, 腐(썩을 부)는 '관청(府)'과 '고기(肉)'의 결합으로, 관청에 고기가 쌓이면 썩는다는 데서 유래한 것으로 해석된다. 敗(패할 패)는 무너지거나败坏(패배)함을 의미한다. 영어 'corruption'은 라틴어 'corruptus'(망가뜨리다, 부수다)에서 유래하였다.
